新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART３ ～始まりの勇者～

第三章その５ ～どうしよう！～ 右往左往のつるちゃん編

大敗北

　！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　突然、誠達の周囲に黒い炎が立ち昇った。あの無数の柱からだ。

　先ほど聞こえた低い声……幾重いくえにも重なる不気味な叫びが木霊こだますと、骸骨がいこつどもが再生していく。前より激しい炎を纏まとい、再びこの世に具現化していくのだ。

「嘘だろ、再生した……！？」

　誠は意識を集中し、柱と骸骨を凝視ぎょうしする。

　環境変異の影響を受け、周囲の磁場を見られるようになった誠の目には、柱から躯むくろへ、不可思議な力の流れが起きているのが見えた。

「エネルギーが流れ込んでる……？　柱がある限り、無限に再生するって事か……！！」

　誠は機体を下がらせながら、後ろの鶴に声をかけた。

「ヒメ子、柱を狙いたい。もう一回いけるか？」

「頑張るわ」

　鶴は少し額に汗を滲にじませながら、再び胸の前で手を合わせる。

　この強い邪気の中、あれ程の力を発揮するのは、鶴と言えども激しく消耗するのだろう。

　再び刃に雷が宿り、誠は機体を加速させた。躯どもを避け、黒い柱を両断していくのだ。

　立て続けに十数本を切った所で振り返るが、誠は言葉を失った。

「………………っ！！？」

　再び炎が立ち昇ると、今度は柱が再生していくのだ。再生した柱は前より太く、前より高く成長している。

　躯むくろはますます力に満ちて、どんどんこちらに近づいてくる。そして彼らが進む度に、地表から新たな柱が生まれていくのである。

　少し目が慣れてきたのか、地下に網のようにエネルギーが張り巡らされているのが分かった。まるで竹の地下茎のように……キノコの菌糸が張り巡らされるようにだ。

「地下で繋つながって、そこから上に伸びてるのか……！」

「黒鷹の言う通り、地下の網目が本体だね。神器に映らなかったんじゃない、このへん全部が反魂の術の真っ最中まっさいちゅうで、ここら一帯が敵の体に成り得るんだ」

　一同はようやく気が付いたが、だからと言ってどうする事も出来ない。

　必死に射撃しながら後退するが、それも全く意味を為さなかった。

「姫様、黒鷹様！　後ろはもう防衛ラインだよ！」

　才次郎が悲痛な声を上げた。

「仕方ない……防衛線の守備隊に退避要請を……！」

「りょ、了解です！」

　通信回線からは、後退する車両や重機の爆音が響いた。悲鳴と怒号が入り乱れ、皆混乱しきっているのだ。

　やがて羽咋はくい・七尾ななお防衛線に辿り着いた躯むくろどもは、次々に防壁バリケードを踏み砕いた。

　退避に間に合わなかった故障車くるまを蕨手刀わらびてとうで両断すると、車両は激しく爆散する。整備状態で放置された人型重機に躯が触れると、重機の人工筋肉が溶け崩れていった。まるで命を吸われたようにだ。

　パイロットの湖南こなんは、必死に横手から攻撃を加える。

「好き勝手やってくれちゃって！　全部弁償させるわよ！」

「死んでまで化けて出るなんて、粋いきじゃないなあ！」

　才次郎も同じ対象を攻撃。更に津和野の重機も立ちはだかり、強力な結界で相手を縛る。

「人々に手出しはさせませんわ……！！！」

　名うてのパイロットが３対１、しかし躯は止まらない。

　そのまま強引に刃を振り回し、津和野達の機体は、まとめて建屋に叩きつけられていた。

　誠は内心混乱の極みに達していた。

（このままじゃ避難区になだれ込む……！　どうすりゃいいんだ……！？）

　だがその時、不意に骸骨どもは動きを止めた。

　まるで糸が切れたように……手にした刀を下げ、だらりとその場に立ち尽くす。そのまま少しずつ姿を薄れさせていったのだ。

　ただ黒い柱だけが残され、どんどん高く成長していく。

　遠間からも見えるその威容は、あたかも人が近付くのを禁じるかのように、激しい邪気を巻き上げていた。



　同じ頃。

　薄闇に包まれた拝殿はいでんに、１人の青年が入ってきた。すらりとした体を黒衣に包み、髪は肩に届く程だ。

　あの土蜘蛛一族の青年であり、名は笹鐘。

　彼はうやうやしく頭を下げ、御簾みすの奥の影に告げた。

「……かけまくも畏かしこき我らが祖神そじんよ」

「……申せ」

「黄泉の一軍、高天原たかまがはらの神人しんじんを破りて避難区に踏み込みました。あと一度拡大すれば、能登そのものが我らの手に」

「そうか」

　影は次第に色濃くなり、やがて人の形をとった。

　一見して平安時代の男性風……涼やかな美青年の面持ちであるが、その目は怪しく輝いている。

　青年は……いや夜祖大神やそのおおかみは、少し面白そうに口元を歪めた。

「……さて、いささか歯ごたえが無さ過ぎるな。高天原の神人よ、次はどう出る？」