新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART３ ～始まりの勇者～

第三章その４ ～手ごわいわ！～ ガンコ勇者の縁結び編

こちらニンジャ部隊つるちゃん

「もしもし姫様、聞こえますか」

　輪太郎からの通信が、静まり返った通路に響く。

「そこを曲がれば船団長の自室となります。恐らく眠っているはずですが、念のためそっと進んで下さい」

「オーケーじゃないけど、一応オーケーよ輪ちゃん。黒鷹、コマ、絶対起こさないように、ニンジャのように進むわよ？」

　鶴が先頭に立ち、誠もコマも忍び足で続いた。

　既に深夜であり、第４船団の旗艦・いずもの仕官居住区は、ほとんど人気ひとけが感じられない。

　それでも時折見回りが来るので、例のごとく打ち出の小槌で小さくなっているのだ。

　いつもならここでコマの背に乗るのだが、それをやると鶴が蚤のみサイズになって毛皮の中に引きこもるので、今回は徒歩である。

　泥棒のようなほっかむりをした鶴は、まだ震えながら文句を言う。

「なんだかおどろおどろしい場所よ。ああ恐ろしい、きっと生きて帰れないんだわ……」

「普通の船じゃないか。そろそろ勇気出してよ鶴」

　コマは時折こうして鶴を励はげましている。

「説得するにしても手がかりがいるんだから。あの２人はガンコだけど、夢の中ならガードがゆるむ……って、もう着いたぞ。確か橋が彫られたドアだったよね」

　手近な木製扉には、京都は嵐山区の渡月橋とげつきょうが浮き彫りレリーフで描かれている。

「ああ悲しい、まるで死出しでの橋よ。ここを渡れば後戻り出来ないのね」

　鶴はハンケチで涙をぬぐう。

「折角生き返ったと思ったら、毎日こき使うんだもの。酷い労働環境だわ」

　そう言われると、誠もさすがに気の毒になる。

「……まあ確かに、何かとヒメ子に頼りすぎだけど。今は頼むから頑張ってくれよ」

「何かご褒美を考えておいてね？」

　鶴は少し機嫌を直し、一同はドアの隙間から室内に入り込んだ。

「たのもう……お手柔らかに頼むわ」

　室内は既に消灯されていたが、足元照明フットライトだけはつきっぱなしだったので、ぼんやりと部屋の様子が分かる。完全な暗闇でないのは、有事の際にすぐ動けるようにしているのだろう。

「そーっと、そーっと……抜き足差し足、忍び足。出来ればこのまま帰りたい足」

「駄目駄目！」

　一同はベッド脇の戸棚によじ登った。

　白い敷き布団の上に、女性が背を向けて横たわっていた。

　誠達が小さくなっているのもあるが、寝具と比べてもかなり大きい寝姿であり、間違いなく神武勲章レジェンド隊の最古期メンバー、嵐山紅葉あらしやまもみじその人だろう。

「大きいわ……まるで山のようよ」

　鶴はしぶしぶ嵐山に近づくが、そこで嵐山が寝返りをうった。

　その瞬間、鶴は「キャー！」と叫んで飛び上がり、戸棚の裏に頭からダイブした。

「うわっ！　何やってるんだ鶴！」

　コマが慌てて戸棚の裏を覗のぞくと、震える鶴がまったく別の棚の下から顔を出した。

「鶴、早く戻ってきなよ」

「だって動いたわ。噛み付いたりしないかしら」

「大丈夫、ほら頑張って」

　鶴は仕方なく戸棚の後ろに消えると、ベッドの反対側から現れた。

　物陰を動く時にカサカサ鳴るのがあの生き物を連想させるが、とにかく意地でも嵐山の顔のある方に出て来たくないらしい。

　誠達も反対側にまわり、鶴と合流を果たした。

「さ、ここで夢見ゆめみの神器だよ」

　コマに促うながされ、鶴は嫌がりながらも夢見の神器を取り出した。小型のテレビ画面から配線コードが延び、先に吸盤がついている形状かたちだ。

　コマはコードを引っ張っていき、吸盤を嵐山の首元にくっつけた。

「これで夢の中に入らなくても、心の様子が見れるからね」

　画面に映し出された夢世界には、多数の動画が登録されている。

　弓道部１という動画には、備品の弓では物足りず、男子でも引けない特注の強弓ごうきゅうを持参して周囲に引かれるエピソードがあった。

　他には大食いチャレンジのパフェをおかわりしたとか、ごく普通？の高校生としての思い出が沢山ある。

「……そっか。２８歳だから、平和な学生生活を送った人なんだ」

　誠は罪悪感を覚えながらも、つい物珍しくて見入ってしまう。

　思い出に映る彼女はいつも楽しそうで、とても伝説の英傑えいけつには見えなかった。

　ごく普通？？の女の子として青春を過ごした彼女は、１８歳の時に突如としてこの世の地獄を味わった。

　そして誠達のような後輩を守るために、２０代のほとんどの時間を戦いに捧ささげてきたのだ。

　コマが画面をスクロールするにつれ、動画は辛く悲しい表題タイトルのものが多くなった。

「うーん、何か手がかりがないかなあ」

　動画の膨大さに手こずるコマだったが、そこで誠は気がかりな物を見つけた。動画のタイトル一覧に、うっすらと輝く部分があったのだ。

「コマ、さっきのとこ、何か光る文字が無かったか？」

「戻ってみるね……ほんとだ、これ何だろう」

　コマが動画をクリックすると、男女が肩を寄せて座る様子が映し出された。

「むむっ？　コマ、ちょっとよく見せて頂戴」

　鶴は急に興味をそそられ、身を乗り出して画面を見つめる。

　女性の方はかなり長身で、つまりは嵐山氏本人。

　男性は彼女以上に体が大きく、男らしい顔立ちの青年。つまり船戸氏だ。両者とも旧型のパイロットスーツに身を包んでいる。

　２人はしばし寄り添っていたが、やがて見つめ合い、恐る恐る唇を重ねた。

　神器の良心的なプライバシー機能により、唇にはハート型の自主規制が入ったが、鶴は興奮気味に叫んだ。

「こ、この人、さっきの船団長とやらだわ！　これは大スプークよ！」

「スクープな」

　誠が訂正するが、鶴は好奇心の方が勝ってきたのか、みるみる元気を取り戻していく。

「ドキドキするわ、まさかこんな秘密があったなんて……もっとないのかしら」

　鶴が神器の画面を連打するが、他の動画は『ご本人が恥ずかしいため視聴出来ません』の文字が出てくる。

　辛うじて見れるのは、一緒に散歩したり、避難区で発見した懐かしい音楽ＣＤを２人で聞く程度の思い出だけだ。

「なぜ見れないのよ！　お金を入れなきゃ駄目なのかしら」

「そうじゃないよ鶴、本人の心理的なロックがかかってるんだ。夢の中なのに、随分意志の強い人だね」

「ガンコ者の説得なら、鶴ちゃんの得意分野だわ。肥後ひごもっこすこと天草瞳あまちゃんだって、たちどころに仲間になったんだから」

　鶴は立ち上がり、腰に手を当てて言い放つ。

「ええい、こっちで見れないならあっちで見ましょう！　第２船団へ行くわよみんな！」

「急にやる気になってきた。下世話だなあ」

　コマは呆れるが、鶴にやる気があるうちに、一同は第２船団へと向かった。

　そして第２船団の船団長・船渡氏の夢からも、やはり同じような映像が出てきたのだ。

「こっちも同じだ、間違いないね。２人は恋人同士だったんだ」

　船渡氏のいびきに困りながらも、コマが映像をチェックしていく。

「ロックがかかってるのが多いし、不仲の手がかりがあるといいけど……」

　しかし根気よく映像を探していくと、１つだけ、２人が別れを告げるシーンが見つかったのだ。

　随分激しく言い争っているようだが、誠は妙な違和感を感じた。怒っているのに泣いているみたいというのか……どうも態度が不自然なのだ。

　そこでコマが神器の画面のスイッチを切った。

「駄目だ、これ以上は見えないな。でもこれだけ沢山残ってるって事は、まだ未練があるんだね」

「という事は、やるべき事は一つだわ」

　鶴は気合いを入れて立ち上がった。

「任せといて、私こういうの得意よ。恋の伝道師、いえ恋の超伝導と呼ばれた鶴ちゃんの力を見せてくれるわ！」

　鶴が大声を出したので、そこで船渡氏が寝返りをうった。

　鶴は「キャー！」と叫んで家具の裏に飛び込み、一同はその場を退散したのだ。