新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART３ ～始まりの勇者～

第三章その３ ～敵の正体！？～ 戦いの真相編

出世して敬称がつく。何かこそばゆい

　誠達は全神連の詰め所へと戻った。

「ただいまーっ、みんな、私よ！」

　鶴は起き上がり小法師こぼしを頭に乗せ、上機嫌で呼びかけた……が、そこには誰もいなかったのだ。

　つい先刻、にぎやかな宴が開かれた畳敷きの広間は、寂さびれた旅籠はたごのように静まり返っていた。

「おかしいわねえ。かくれんぼでもしてるのかしら？」

　鶴は首を傾かしげながら、そこらじゅうを探し始めた。

　戸棚の奥、湯飲みの中までのぞき込む鶴に、コマは慌てて止めに入った。

「ちょっと鶴、打ち出の小槌じゃないんだから、そんなとこには隠れないよ」

「あらコマ、私ならやるわよ。やると決めたら徹底的に」

「その根気を他に生かせないもんかな？」

　コマは呆れてツッコミを入れるが、鶴は構わず障子しょうじを開けた。

　廊下は薄闇に包まれ、ひんやりした空気が肌に絡みついてくる。

　誠もさすがに不自然に思った。

「廊下の灯りまで消えてる……まさか襲撃されたのか？　それにしては荒らされてない感じだけど……」

　誠が言うと、そこで聞きなれた声が響いた。

「……ご心配には及びません」

　不意に闇の中から、長身の女性が進み出てくる。

　全身黒いスーツ姿。長い黒髪をうなじで縛り、刀を携たずさえる彼女は、誠の見知った鳳であった。

「お、鳳さん……？　一体何があったんです？」

　鳳は答えず、そのままうやうやしく片膝をついた。

　頭こうべを垂れ、胸に手を当てて彼女は言う。

「お帰りなさいませ。姫様、そして黒鷹様」

「く、黒鷹様？？？」

　鳳は顔を上げ、嬉しそうに誠を見つめる。

「はい。鳴瀬様とお呼びした方がよろしいでしょうか？」

「えっ、いや、そういう事じゃなくて……」

　誠は内心面食らった。

　虐げられ、神使達に飛び蹴りを食らいまくってきた今までからすれば、およそあり得ない事態だったからだ。

　誠は必死に周囲を見回した。

（だ、騙されるなっ、絶対何かある！　油断させて神使が襲ってくるとか！？）

「特にキャメラはございませんよ。ドッキリ企画ではありませんから」

　戸惑う誠を眺め、鳳はくすりと微笑む。明らかに今までの笑みとは違って、全幅の信頼を寄せた表情だ。

　こんなに優しい顔してたんだ……と見とれる誠だったが、首を振って我に返った。

「でっ、でもヒメ子はともかく、なんで俺まで？　どうしてそんなに畏かしこまってるんです？」

「もうその時が来たのです」

　鳳は粛々しゅくしゅくと語り続ける。

「四国を……そして九州を取り戻し、こちらでも邪神の砦を討ち払われました。もう資格は十分ですし、神々もお認めになられました」

「神が認める？？　祭りの神輿みこしにもはね飛ばされたし、おみくじだって大凶なのに？？？」

「もちろん。この絶望の時が始まって１０年……誰もが諦めくじける中、人々を守り続けてきたあなたには、その資格がお有りです」

　なおも怪しんでいる誠に、鳳は安心させるように続けた。

「本当は、もっと前からお慕したい……あっ！？　いっ、いえ、ご尊敬いたしておりましたが、これで正式に命めいがおりましたから……！」

　鳳は少し焦りながら頭を下げる。

「この鳳飛鳥おおとりあすか、これより黒鷹様にもお仕えさせていただきます。いかなるお望みでも、何なりとお申し付け下さい。救国の勇者をお支えする事、それが私の誇りでございます」

（い、いかなる望みも？　……って、何考えてるんだ俺はっ！）

　誠は一瞬変な事を考えそうになり、赤い顔で首を振ったが、鶴は気にせずニコニコしている。

「良かったわね黒鷹、うまいこと出世したわよ」

「う、うーん……良かったのかな？？？」

「良い事だと思われます。それでは、こちらへ」

　鳳は立ち上がり、先に立って案内を始める。

　通路を曲がり、ますます薄暗い一角へ。以前トイレを借りた際、立ち入るなと言われた区画である。

「…………」

　右手の部屋の障子が開いて、例の女性の写真がぼんやりと見えた。

　誠は思い切って尋ねてみる。

「…………あの女性は？」

「……鳳天音おおとりあまね。今はこの世におりませんが、私の姉でございます」

　鳳は本当に答えてくれた。

「この混乱の始まり頃、旅先で命を落としましたが……出来の悪い私と違い、自慢の姉でございました」

「す、すみません……」

「お気になさらず。それを含めてお役目、私どもの誇りです」

　鳳は気丈にそう言ってくれる。

「立派な姉でしたが、私には優しかったです。あんな事が無ければ、今も人々のために戦い続けていたでしょう…………」

　鳳はそこで言葉を区切り、歩みを止めた。

　彼女が手をかざすと、前方の廊下がぐにゃりと揺らぎ、その姿を変えたのだ。

「……それでは、ここから先は幻想空間。現うつつではございません」