新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART３ ～始まりの勇者～

第三章その２ ～東北よいとこ！～ 北国の闘魂編

ルール無用の残虐ファイター

「すごいわ黒鷹、今までで一番凄い！」

　鶴が興奮し、誠の背もたれをバンバン叩く……が、誠も内心戸惑っていた。

　前も後ろも、左も右も。戦場に飛び交う餓霊の思念の電磁場が、手に取るように感じられる。

　そして相手の行動を理解した瞬間、機体は最適な動きをとって、たちどころに敵を撃破していくのだ。

　長く戦いを続けてきた経験が一気に開花したのか、それとも動きの速い強敵相手で、感覚が研ぎ澄まされたせいなのだろうか。

「……な、何なのあんた……どうなってんの……！？」

「お、おかしいだろう……合わせ稽古じゃないんだぞ……？」

「おら、夢見てるんだべな……？」

　凛子達がぽかんとした顔で呟くが、スタジャンを着た恭介だけは、親指を立てて調子よく叫んだ。

「さっすが黒鷹さん、姫様の守もり人びとだ！　いや、未来の旦那さんか」

「そうよ恭ちゃん、いいこと言うわっ！！！」

　鶴は鼻息を荒くしながら答え、ぐいぐい誠の肩を揺らした。

「黒鷹、彼はいい子よ！！」

「ちょっ、ちょっとヒメ子、分かったから集中させてくれっ！」

　機体が千鳥足ちどりあしになる誠だったが、そこでコマの怒鳴り声が響いた。

「おい２人ともっ、手があいたなら加勢しろっ！」

　目をやると、コマは飛び跳ねながら３体の鎧と交戦している。うまく立ち回っているものの、いかんせん多勢に無勢だ。

　誠が射撃しながら機体を走らせると、鎧達は警戒して跳び退すさった。

「来やがったな、白いの！　夜祖様も手柄を立てていいっつってんだ！　こうなったら俺等で仕留めてやるぜ！」

　鎧の一体が叫び、手にした山刀を振りかざすと、残り２体の鎧も咆ほえる。

「次郎丸、三郎丸、行くぞ！」

　相手は多脚の足で大地を駆け、猛烈な速さで誠に迫った。

　誠は敵の突入コースを見極め、咄嗟に機体の身をかわす。

「よく避けたな！　次はねえぜ！」

　あざ笑うような言葉と共に、再び３方向から鎧が迫る。

　まるで一心同体のような、息の合った高速コンビネーション。こんな相手は今まで見た事がない。

「終わりだ、人間の英雄さんよ！」

　３体の鎧が同時に刀を振りかぶった。

　刃は赤い光を帯びて輝くが、誠は落ち着いて銃を構える。そのまま機体を反転させ、周囲に弾丸をばら撒いた。

　相手の体ではなく、刃でもない、山刀の持ち手を狙ったのだ。そこだけは攻撃の魔法にも、防御の魔法にも覆われていなかったからだ。

「うおっ！？」

　３体の鎧は、ほぼ同時に声を上げた。刀の持ち手、しかも付け根の柄頭つかがしらを撃たれ、大きく体勢を崩したのだ。

　混乱したせいか、体を覆う防御魔法……赤い光の幾何学模様きかがくもようも、その形を大きくゆがめる。

　その防御の乱れを狙って、誠は強化刀を一閃したのだ。

　１体の鎧は、胴を両断されて転倒した。

　もう１体は手で防御体勢ガードしたため、腕が飛び、胸に血しぶきが舞ったものの、両断まではいかなかった。

　最後の鎧は咄嗟の反射神経で身をよじり、こちらの刀を浅く食らいながら転がった。転がりつつ、素早く身を起こして叫んだ。

「おおお、三郎丸、可愛い弟よ！　なんて事だ！？」

　先ほどまで殺戮さつりくの喜びであざ笑っていた鎧は、見る影も無く動揺している。

　残った餓霊どもは、負傷した大将達を守るべく、鎧の周りに集まってきた。

　そのまま戦闘は中断し、両陣営は睨みあったのだ。

　餓霊の数は残り５体。鎧を入れても、数の上では人間側が有利だが……

　誠がモニターで確認すると、第２船団のパイロット達は、全員疲労の色が濃い。１人で３体を相手どり、時間稼ぎをしたコマも消耗しただろう。

「……うーん、敵も味方も疲れてるわね」

　鶴は呟くと、唐突に変な事を言い出した。

「潮時よ。みんな、ここで退却しましょう！」

『……………………えっ？』

　一瞬、一同は変な声を出したが、鶴はどっこいしょと身を乗り出し、勝手に操作パネルのスイッチを……外部拡声器スピーカーをＯＮにする。

「こんにちは、私よ、鶴よ！　なんだか知らないけど、虎みたいな毛の生えたあなた達。ここは一旦お開きにしましょう」

「お、お開きだと……！？」

　相手の鎧は面食らって動揺している。

「そうよ。そこに転がってる弟さん、さぶちゃんだっけ？　あなたはさぶちゃんが心配だし、私達も仲間が心配。ここはお互い帰って治療しましょう」

「そ、そんな……ふざけるなよ……！」

「そうだ兄者、せっかくここまで追い詰めたのに……」

　鎧達は戸惑っている。

「じゃあいいわ。戦いが始まったら、さぶちゃんを優先的に狙うわよ」

　鶴は悪そうな顔でニヤリと笑った。

「ちなみに私は、さっきから全然戦ってないわ。力もまるごと温存してたし、元気いっぱい・モリモリ状態モードよ。開始早々、さぶちゃんを全力の魔法で灰にしてやるわ」

「なっ、なななっ……！」

　リーダー格らしい鎧は、肩をわなわな震わせていたが、やがてこちらを指差した。

「てっ、てめえそれでも、高天原たかまがはらの神が寄越よこした神人か！　そんな汚い真似を……」

「だまらっしゃい！　この鶴ちゃんは、血で血を洗う戦国の生まれよ！　そこらの甘っちょろい聖者と違って、残虐ファイトもお手のものだわ！」

「ちょっと、いくらなんでも酷すぎるよ鶴」

　いつの間にか小さくなったコマが、鶴の肩に飛び乗って抗議するが、鶴は全く気にしない。

「そうと決まればみんな、とにかくさぶちゃんを狙って！　何がどうあっても、さぶちゃんデストロイ作戦でいくわよ！」

「や、やめろっ、やめてくれ！　大事な俺の弟なんだ！」

　敵は地団太じだんだを踏んだが、諦めて片手を前に突き出した。

「……わ、分かった、ここは俺達も退く。引き分けって事でいいな？」

「そうそう、この鶴ちゃんと引き分けただけでも大したものよ。凛ちゃん、あの旗をお願い」

　鶴は適当に頷くと、凛子に頼んで陣地の旗を持って来てもらった。『鶴ちゃん本陣』と書かれた、あののぼり旗である。

「それを証拠に持っていくといいわ。私も女神・岩凪姫ナギっぺに適当に言うから。ひたすら真面目に、かつ一生懸命に戦ったけど、仲間の状況を見てやむなく退いたと」

　なんでいつも話を盛るんだ、とコマに言われつつ、鶴は拳を振り上げて叫ぶ。

「さあみんな、そうと決まれば撤退よ！　帰っておいしいものを食べましょう！」

　一同は何とも言えない空気に包まれながら、取りあえず機体を歩かせた。

　敵も倒れた鎧を背負い、霧の奥へと帰っていく。旗はちゃっかり持ち帰るようだ。

　誠はしばらく警戒していたが、相手は引き返す様子もなかった。

　画面に映る凛子も、自らを納得させるように呟いた。

「ま……まあ、英断かもね。あたいらもギリギリだったし、あのまま戦ってたら、誰か犠牲になってたかも」

　そこは誠も同意見だった。

「てかヒメ子も、本当は疲れてただろうしな。あれだけの邪気の中、ずっと飛び続けてたんだから。ここは一旦退却して……」

　画面の隊員達は頷うなずいていたが、そこで鶴が首を振る。

「……しないわ！」

「えっ！？」

　一同は驚きの声を上げた。誠が振り返ると、鶴は過去最高のドヤ顔をしていたのだ。

「言ったでしょう黒鷹？　私はルール無用の残虐ファイター、悪役レスラーも真っ青だと」

「………………あっ……そういう事か」

　誠は鶴の企みに気が付き、我ながらかなり引きつった笑みを浮かべた。