新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART３ ～始まりの勇者～

第三章その２ ～東北よいとこ！～ 北国の闘魂編

虎丸３兄弟・見参！

　虎丸達の一団は、山肌を蹴立てて能登半島を目指していた。

「兄者よ、もうそろそろ出てくる頃合いだな」

「武者震いがしてまいりました」

　虎丸が乗る巨大な鎧の搭乗空間に、弟の次郎丸じろうまると三郎丸さぶろうまるが映し出された。

　２人とも虎丸と同じく動物系の妖あやかしであり、山神の無明権現むみょうごんげんに仕える存在だ。

　次郎丸はやや大柄で、いかにもやんちゃそうな印象。

　三郎丸は後ろで髪を結び、前髪は左右に振り分けている。絵本の桃太郎のような……と言えば鬼どもが怒るだろうが、要するに元服げんぷく前の少年剣士のような姿だ。

　２人とも命より大事な、そして可愛い弟達である。

「おう次郎丸、三郎丸、もうじきだな」

　虎丸が牙をむき出し、顔をくしゃくしゃにして笑みを浮かべると、次郎丸は血気にはやる様子で続ける。

「それにしても、待ち遠しいな兄者。鬼も熊襲くまそも歯が立たなかった連中だ。我が一族が仕留めて手柄を立ててやろう」

「その意気だ弟よ。無明権現様もさぞお喜びになられるぞ」

　虎丸はそこで視線を周囲に移した。

　起伏が激しい山野を駆け抜けるのは、虎丸配下の特殊な餓霊部隊だった。

　赤紫の皮膚、極彩色ごくさいしきの角や牙。

　多脚の体は軽快な身のこなしで、どこか猫科の大型猛獣に似ている。

　高い機動力と殺傷力を武器に近畿から日本海沿岸を暴れ回る、えりすぐりの切り込み部隊、超高速の百鬼夜行ひゃっきやこう。

　名を『爪牙兵団そうがへいだん』というこの隊には、人間どもの攻撃もほとんど当たらず、向かうところ敵なし。

　もう勝利は時間の問題だ、と思う虎丸だったが、そこでふと異変に気付いた。

「……おおっ、なんだありゃ？」

　彼方の霧に、不意に激しい火花が立ち昇ったのだ。

　何者かが強い術でも使ったのだろうか？

　味方の魔法でない事は確かで、火花の後方にきらきらと光の模様が描かれていく。模様はやがて少女と狛犬がダブルピースをしている形に変わった。

「霧にお絵かきしてやがるのか？　バカにしやがって！」

　虎丸の言葉に、三郎丸は少し緊張した顔で言う。

「兄上、きっとあの神人しんじんではないでしょうか？」

「だろうな、とんでもない速さで飛んでやがる。この邪気の中、よく飛ぼうなんて考えるぜ」

　光はどんどん霧の奥へと飛び去っていく。このままやり過ごせば、彼らと出会う事もないのだろうが……

「おいおい、俺らと逆方向に行くぞ、兄者！　まさか砦に気付いたんじゃないか？」

「バカな、ありえねえぜ！」

　次郎丸の進言を、虎丸は即座に否定した。

「夜祖様の秘術を編み込んだ迷いの砦だ。この通行手形てがたがなきゃ、俺らでもたどり着けねえんだぜ？」

　虎丸は頭上に輝く宝珠ほうじゅに目をやった。珠たまはうっすらと光を帯びて、虎丸の全身を照らしている。

「けど兄者、相手はあの神人だぞ。もしほっといて砦がやられたら、鬼や熊襲に何て言われるか……」

「…………ええいっ、考えるのもめんどくせえっ！」

　虎丸は眉間みけんに皺を寄せ、唸うなるように言った。

　すぐに自らの乗る鎧を操作し、大地を蹴立てて方向転換をする。

「進路を変えろ、迎え撃て！　どのみち仕留めるつもりだったんだ、ここでケリをつけてやる！」

　配下の餓霊は戦いの喜びに震え、天に向かって一斉に咆えたのだ。