新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART３ ～始まりの勇者～

第三章その１ ～任せてちょうだい！～ 同盟なんてお手のもの編

ぽっと出は許さない

　神使のキツネはチッと舌打ちし、刀を壁から引っこ抜く。

「くそっ、このとうへんぼく、無駄に反応がよおなっとる」

　誠は後ずさり、内心ドキドキしながら言い返した。

「……な、舐めるなよっ、お前達の動きなんかとっくに見切ってるんだ……！　これ以上いくら襲っても無駄だから、早いとこ諦めてくれっ」

　神使のキツネはニヤリと笑った。

「ほーう、それならこれはどうや？」

「えっ……？　うわっ、うわあああああっ！？」

　誠はそこで周囲を見渡し、血の気が引くのを感じた。

　いつの間にか通路を埋め尽くす、小さなキツネや狛犬達の大軍。

　鎧姿に刀に槍。見た目には可愛いが、命を狙われる身としてはたまったものではない。

「見たか、ここは全神連・西国本部さいごくほんぶのお膝元や！　姫様の呼び出しに頼らんでも、こんだけの数が集められるんや！」

　リーダー格のキツネが得意げに言い放つ。

「ものども、やったるでっ！」

　キツネや狛犬達が刀を構え、ときの声を上げて押し寄せてくる。

　誠は必死で逃げながら叫んだ。

「ちょっ、ちょっと待て、こっちは魔王のディアヌスがいるんだろ！？　ディアヌスと戦う前に、俺を始末していいのか！？」

「アホ言うな、ぽっと出のお前なんぞおらんでも、ワイらだけで楽勝や！」

「せや、今までならともかく、ラスボス相手に手柄立てさせるかいな！　神様に褒められるのはワイらやで！」

　キツネ達は口々に関西弁でわめき立てる。

「くっくそっ、この理不尽なケダモノどもめっ！」

　誠は必死に通路を逃げ惑ったが、逃げる先々から別の隊が押し寄せてくる。

　階段を上ろうとすると上から、ドアを開けるとその中から。

「大人しくせえ、痛いのはほんの一瞬や。この剣にかかれば、魂まで分解されて二度と生まれ変われへんでえ」

「なんでそこまで俺を憎む！？　おいヒメ子、何とか言ってくれ！」 

　誠はたまらず鶴に助けを求めたが、鶴はまだうっとりと品々を眺めていた。

「素敵だわあ。でも、どれもお高いんでしょう？」

「いえいえ姫様、そっちの方は心配いらないんですよ」

　そこで湖南がそろばんを弾き始めた。

「既に姫様印じるしの商品をプロデュースしてますので。このぐらい、がっぽがっぽと経済効果が」

　鶴は俄然興味がぜんきょうみを引かれた。

「ほほう、その売り上げがあれば、黒鷹と幸せに暮らせるかしら」

「出来ます出来ます、何百年でも出来ますよ」

「ですって黒鷹」

「ですってと、言われましてもっ！」

　誠が階段まで追い詰められ、神使達の攻撃をかわしながら返事をすると、おかっぱ頭の少年・才次郎が肩をすくめている。

「あーあ、やだなあ近江おうみ商人は金にがめつくて。ねえ黒鷹さん」

「きっ、君はっ、才次郎君だっけ！？」

「いかにも僕は尾山おやま才次郎さいじろう、加賀１００万石の出身さ。才次郎ってのは、おじい様が九谷焼くたにやきの創始者から付けたんだよ」

　才次郎は上機嫌で語り続ける。

「ここだけの話、加賀ってほんとにいい所だからね。海の幸は脂が乗ってるし、和菓子も料理も文化も最高。だから商売っ気でガツガツされると引いちゃってね。もうちょっと心の余裕ってやつを、うぎゃっ！？」

　才次郎は顔を押さえてひっくり返った。

　いつの間にか湖南が近づき、そろばんでガリッと彼の顔を引っかいたのだ。

「こら才次郎っ、あんたはボンボンだから知らないだろうけど、復興にも沢山お金がいるのっ。全神連のお台所も、今は火の車なんだから」

　説教する湖南に、あの上品そうな女性・津和野つわのも同意した。

「出来るだけ早く復興しなくてはなりませんものね。出雲様のお社も、早く遷宮せんぐうしたいですし」

「い、出雲様って、あの出雲大社いずもたいしゃの……？」

　誠は追い詰められ、階段の手すりにぶらさがったまま問いかける。

　下を見ると、神使達が熱湯の煮えたぎる釜をスタンバイしている。落ちたら間違いなく命は無いが、津和野さんは助けてくれない。

「ええ、正式には出雲大社いずもおおやしろですけれど。私の家は表向き、参道でお土産屋さんを装っております。他にも何軒か、参道には全神連がおりますわ」

「その割には津和野はご縁がないんだよねえ、やっぱり性格の問題だよ、うぎゃっ！？」

　才次郎がまた余計な事を言ったため、湖南がそろばんの追撃を加えた。

　津和野が何事か唱えると、光の注連縄しめなわが才次郎を縛り上げていく。

　更に注連縄から光の手が何本も伸びると、彼の体をくすぐり始めた。

「うひ、うひゃひゃひゃっ、ごめんっ、津和野、ごめんなさいっ！」

「駄目ですわ。私深く傷つきましたの」

　津和野はニコニコしつつくすぐりの手は緩めないが、誠もそれどころではない。

「ぐ、ぐああっ、お前ら、なんて卑劣な……！」

　手すりにつかまる手を、キツネや狛犬にぐりぐりと踏まれ、誠は苦悶くもんの声を上げる。

「それにしてもっ、どうしてこんなに俺に殺意があるんだ……！」

　誠の問いに、津和野が振り返って答えた。

「それは当然ですわ。私達も神使も、幼少から厳しい修行に励んできました。その我々を差し置いて、ミジンコ並みの霊力しかないポッと出のあなたが、日本奪還の大任を仰おおせつかった。掛け値なしに憎いですわよ」

　津和野のくすぐり魔法が緩んだだめ、途端に才次郎が元気を取り戻す。

「やだねえもう、日本が守れればどうでもいいじゃないか。そんな性格だからご縁がないんだよ。それに引き換えこの僕は、加賀１００万石の名に恥じぬ……うひゃひゃひゃ、うぎゃああっ！」

「私ほんとに傷つきましたの。いつもの百倍くすぐりますわ」

「あたしもそろばん百往復よ」

「ごめんっ、ごめえええんっ！」

　騒がしい一同を眺めながら、大和君を乗せた鹿……顔に傷があり、煙管きせるをくわえた神使が言った。

「……ま、ぽっと出のてめえは気に食わねえが、てめえの腕は直じかに見てたシカめた。だから生かしておくわけよ」

「だったらこいつら止めて、うわああっ！」

　誠はとうとう落下しながら叫んだ。

　下で待つ煮えたぎる釜にダイブするかと思ったが、そこで宙に体が浮かんだ。

「……黒鷹、何やってるの？」

　ふと見ると、鶴が不思議そうに手すりから身を乗り出して誠を見ている。

「た、助かった……」

　誠は気疲れからへなへなと力が抜けるのだった。