新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART３ ～始まりの勇者～

～プロローグ～ いざ、本州上陸

シッカりトドメをささねえと

「見えてきたわ、黒鷹！　まるで蛇くちなわ……ううん、でっかい蚯蚓みみずみたいね！」

　鶴の言葉通り、ひしめく餓霊の向こうに敵の大将が見えてきた。

　ぶよぶよとした砂色の巨体は、ファンタジー風に言えば、巨大砂蟲サンドワームのような姿だ。

　それは目の無い頭部でこちらを見据えると、口腔こうくうに赤い光を満たす。数瞬の後、何かの液体を大量に吐き出し始めた。

　赤い光を帯びた液が雨のように降り注ぐと、蒸気を上げて路面を溶解せしめていく。

　まともに戦う気などなく、こちらを足止めするのが目的のようだ。

「凄い嫌がらせですこと。高濃度の呪いの塊、邪気まみれの腐れ水ですわね……！」

　あの女性パイロットが、素早く一同の前に結界を展開する。

　だがこれでは相手に近付く事が出来ない。

　あの神獣のような鹿達も、光の壁で防御するのが精一杯だ。

　その間に敵陣は体勢を立て直し、誠達を取り囲もうと迫っている。

　合流したパイロット達も焦りの表情を浮かべるが、そこで鶴が、誠の背もたれを掴んで身を乗り出した。

「黒鷹、もう平気よ！　そろそろ霊気が回復したわ！」

「ようしっ、ヒメ子、頼む！」

　誠は機体を操作して、大きくバックステップした。

「皆さん、俺とヒメ子が上空うえからいきます！」

「分かりました、援護します！　才次郎さいじろう、津和野つわのさんもお願い！」

　藤色の髪の少女が叫ぶと、おかっぱ頭の少年、長い髪の女性も頷く。

　幼い大和くんも気合いを入れているが、そこは鹿になだめられていた。

　誠の機体は空中高く飛び上がり、上空から弾丸を発射。

　敵ボスの気を引くべく、目立つ動きを繰り返しながら、相手の後ろ斜め上方へと回り込む。

　ボスは誠を撃ち落とそうと首を反らすが、その隙に味方は突進。

　青い光の電磁鞭でんじべんが、そして槍が閃くと、敵の体を大きくえぐる。

　気付いたボスが頭部を動かすものの、最大出力フルパワーの結界がその動きを鈍らせていた。

　周囲の餓霊は鹿やコマ達が蹴散らし、ボスに近づけなくさせている。

「黒鷹殿っ、長くはもちません、今ですわっ！」

「了解っ！」

　誠は機体を急降下させた。

　降りながら、阿吽あうんの呼吸で鶴が念じると、機体の持つ強化刀に、物凄い雷の力が宿った。

「ヒメ子、急所は！？」

「頭のところ！　ほかにもあちこち！」

　鶴の思念がイメージとなって伝わって、誠は相手の急所を理解する。

　まず頭、そして心臓部。体の各所にも散在しているのは、巨体を動かすために神経が分散しているのだろう。まるで節足動物の神経節しんけいせつだ。

　誠はそのまま敵の頭を一刀両断、着地して素早く各所の神経節しんけいせつをも切断した。

　細切こまぎれになった敵は、地響きを立てて落下したが、巨体はまだもがくように蠢うごめいている。

　だがそこで鹿達が殺到して、敵の大将をボコボコに踏み潰した。

「念入りにやれよ。この手のヤツはしぶとい、シッカりトドメをささねえとな」

　煙管きせるをくわえた鹿の号令で、鹿達は何度も往復しながら餓霊をぐりぐり踏み潰す。

　さしもの大将級の餓霊も溶け崩れ、周囲の敵ももがきながら消えていった。

　餓霊はその一帯のボスを倒せば、配下も一緒に消える性質があるからだ。

「とりあえずこれで、付近の敵は消えたのか……？」

　誠は少し安堵したが、そこで弾けるように機体を振り返らせた。

「！！！？？？」

　はるか南西の方角から、凄まじい気配を感じたからだ。

　霊感の有無など関係なく、生きとし生けるもの全てが感じ取れる、禍々まがまがしい存在感。

　彼方かなたに立ち込める暗雲は、時折稲光いなびかりで照らされながら、少しずつ周囲に広がっている。

「……物凄く大きな邪気よ。あれが魔王のディアヌスかしらね」

　鶴も珍しく緊張した様子で呟つぶやいている。

　そこで機体のモニターに、長い黒髪の女性が映った。

　やや切れ長の目元、力強い表情。

　全身をまばゆい光で包まれた彼女こそ、鶴をこの世に遣つかわした日本神話の女神・岩凪姫いわなぎひめである。

　岩凪姫は一同に語りかけた。

「皆、急な任務だが良くやってくれた。労ねぎらいたいところだが、ディアヌスの邪気を見たか？」

　誠達は無言で頷く。

「感じた通りだ、決して生易しい相手ではない。ここに来た以上、片時も油断をするでないぞ」

「平気よ、任せておいて、ナギっぺ」

　軽く答える鶴だったが、そこで合流したパイロット達の顔がモニターに映し出された。

　藤色の髪の少女が、一同を代表して語りかける。

「それでは代行だいこう様、ご案内してよろしいでしょうか」

「うむ、湖南こなんよ、後は任せる」

　女神は頷き、あっさり画面から姿を消した。

　…………そうなのだ。このパイロット達は、ただの戦闘員ではない。

　以前のようにお面を付けていないものの、鹿児島で誠達に加勢し、魔族どもと戦った人々。女神とも面識のある兵つわもの達。

　はるか昔から、神に仕えてきた全日本ぜんにほん神道連合しんとうれんごう…………すなわち全神連ぜんしんれんのメンバーなのだ。