新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART６ ～もう一度、何度でも！～

第六章その１５ ～おかえりなさい！～ 勇者の少年・帰還編

お腹の子供はどうなるのよっっっ！！

　薄闇の中、誠は１人倒れていた。

　辛うじて意識は保たれていたが、それも次第にぼんやりしていく。

　現実なのか夢の中なのか……床も壁も、水底みなぞこの景色のようにぐにゃりと歪んで、一定時間ごとに脈打っていた。

　誠はふと、５００年前の合戦を思い出した。あの日海に沈みながら見上げた空も、こんなふうに波打っていたはず。

　あの時自分はこの世に別れを告げながら……鶴の事を考えていたっけ。

「ヒメ子……」

　薄れ行く意識の中で、誠は鶴を思い浮かべた。

　最後にもう一度、あの姫君の姿を見たいと『願った』のだ。

　ちらちらと、何か白い雪のようなものが目の前を漂ったが、それも幻だったのだろうか。

　……だが次の瞬間、けたたましい少女の声が響き渡った。

「黒鷹、私よ、黒鷹ああああああっ！！！！！」

「っっっ！！！？？？」

　誠は驚いて目を見開く。

「黒鷹ああああああああっ！！！　私よ、鶴よ、助けに来たわああああ！！！」

　いつの間にか眼前には、四角いタブレット画面が現れていたし、そこに映った鶴が叫んでいた。

　その必死の形相ぎょうそうは、かつて見た夢とそっくりだった。今にもレーザービームが飛んできそうだ。

「黒鷹、黒鷹っ！　良かった……良くないけど、とにかく無事ねっ！」

　鶴は目に涙を浮かべながら言う。

　鶴の後ろには、沢山の少年少女や神使達がいて、こちらに向かって叫んでいた。

　隊長、この野郎、ばかっ、鳴っち、鳴瀬くん、とうへんぼく……様々な単語が乱れ飛んだが、誠はぴんとこなかった。

（鳴瀬……鳴瀬って誰だ……？　俺は何を……）

　その時画面に、髪の長い女性が映った。

　彼女は……誰だったかもう思い出せないが、とにかくその人はこう言ったのだ。

「いかん、長時間別の世界に居たせいで、意識が溶けかかっている。少し幸魂さきみたまを借りるぞ……！」

　女性は胸の前で手を合わせ、何事か念じた。

　すると誠の左手が、じんじん熱くなってきた。

「……？」

　目をやると、左手の防護手袋ガードグラブの隙間から、青い光が漏もれ出ている。

　やがて手袋が粉々に吹き飛ぶと、手の甲に青い宝石のような細胞片が輝いていたのだ。

　確か逆鱗という物だったはずだが、すぐにその逆鱗の中から、ダンボール箱が飛び出してきた。そして箱からぶちまけられたのは、自らの思い出の品々である。

　小さい頃に遊んだオモチャや、夏休みの課題ポスター、将来の夢を記した作文などなど。

　たどたどしい文字で書かれた『鳴瀬誠』の文字を眺め、誠はそこで気が付いた。

（……っ！　そうだっ、俺の事じゃないか！！？）

　急に意識がはっきりしてきて、誠は全てを思い出す。自分が何者だったのか、今まで何をしてきたのかを。

「ヒメ子、みんな……ていうか岩凪姫まで……！？」

「そうだ、私はしぶといからな」

　岩凪姫は頷いて、急ぎ現状を伝えてくれた。

「…………というわけだ。お前が反魂の術を砕いたおかげで、無事に魔王を撃退出来たが、お前が死んでは意味が無い。見たところ物質と精神の入り混じった世界のようだが、何としてもそこから出るのだ」

「で、出るって、どうやって……？」

「知らぬ！　とにかく動け、帰って来い！」

　女神の言葉を聞くうちに、誠はだんだん鼓動が荒くなってきた。

（戻れる……帰れる……？）

　すると急激に不安になってきたのだ。

　あの戦いの間も、そして先ほどまでも含めて、誠はほとんど死の恐怖を感じなかった。まるで恐れを知らぬ英雄のようだったのに……今になって、急に怖く感じ始めた。

　このどことも知らぬ世界に閉じ込められ、生き埋めになったような状況が、たまらなく息苦しく思えてきた。死を恐れない英雄から、１人の人間に戻ったのだ。

（怖い、嫌だ……このままここで死にたくない……！！！）

　そんな生への執着が、堰せきを切ったように押し寄せてきた。

「よしよし、我に返ったな。さあ、立派な英雄はもうおしまい。１人の男の子に戻って、みんなのところに帰っておいで」

　誠は身を起こそうとしたが、そこで猛烈な痛みを感じた。

「っっっ！！！？？？」

　目をやると、パイロットスーツの腹に赤い血が溢れている。

　戦いの途中か、それとも最後に吹き飛ばされた時に負傷したのか。

　何度も起き上がろうとしたが、体に力が入らない。

　突き刺すような痛みに耐えながら、誠は弱々しく呟いた。

「もう、動けそうに……ない……」

　画面の向こうで、皆が言葉を失っている。

　だが次の瞬間、不意に赤い髪の少女が割り込んできた。

　皆を突き飛ばした彼女は……つまりカノンは、鬼の形相ぎょうそうでこちらに叫んだ。

「このっバカ鳴瀬っ！！！　四の五の言ってないで、さっさと起きて帰って来なさいっ！！！　あんたが死んだらっ、お腹の子供はどうなるのよっっっ！！！！！」

「……………………えっ！？」

　一瞬、誠は硬直していた。カノンの周りも同じである。

　皆が目を白黒させながら、先頭のカノンを見つめている。

「えっ……カ、カノン……？？？　子供って、一体……」

　だがそこで、映像は大きく乱れていく。

　画面に砂嵐のようなノイズが走ると、タブレットごと消え去ってしまったのだ。

　辺りには再び静寂が戻り、誠は１人目を見開いていた。

「…………ええっっっ？？？？？」