新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART６ ～もう一度、何度でも！～

第六章その９ ～なかなか言えない！～ 思いよ届けの聖夜編

我に酒を勧めるだと…！？

　少年少女が最後の晩餐に興じていた頃。

　ディアヌスは……かつて魔王と呼ばれた山河の神は、静かにその時を待っていた。

　彼女がいるのは、震天が置かれていた格納庫である。

　全高１００メートルに達する巨大な人型重機が居なくなったため、広大な空間はそのほとんどが空きスペースとなっていたのだ。

　ディアヌスは魔力で岩の座を作り上げ、そこに腰掛けていた。

　傍らには樽たる酒が置いてあり、ディアヌスはじっとそれを見つめた。

　あの黒鷹とかいう少年と、鶴という娘が置いていったのだが、当然ディアヌスは激怒した。

『貴様ら……酔って首を落とされた我に、再び酒を勧めるだと！？』

『すっすみませんっ！』

　連中は駆け去ったが、酒はそのまま残されてしまった。

「………………」

　別に飲もうとは思わぬものの、隣にあるとどうしても気になってしまう。

　何度もちらちら眺め、蓋ふたをとっては閉める事を繰り返したが、思い切って少しだけ杯に注いでみた。

　一口だけ、と思って飲んでみると、思わず笑みがこぼれ出た。

「ほう、これはいいな……！」

　太古の酒と違って白濁していないが、これはこれで素晴らしかった。

「大吟醸だいぎんじょうか。意味は知らんが……」

　無意味に樽の文字を読んでみる。正確には文字そのものではなく、そこから伝わる思念なのだが。

　ディアヌスは上機嫌で杯を傾けたが、そこで何者かの足音が響いた。

　近づくその存在は、身の丈２メートルほど。全身を青い鎧のような外皮に覆われている。

　人の船団に匿かくまわれていた『祭神ガレオン』であり、元をたどれば、ディアヌスの首の１つが人型になり、独自の意思を持ったもの。

　かつて須佐之男スサノオに切り落とされた７つの首は、こうしてそれぞれに自我を得ているのだ。

「船に篭こもっていた割には、元気そうではないか」

　ディアヌスが言うと、ガレオンはゆっくりと腰を降ろした。

「君が本来の力を取り戻し、我々も余波で力が上がった。おかげでこうして、分霊わけみで出歩く事も覚えた」

　どうも理知的な性質なのか、ガレオンは丁寧にそう説明する。

「他の連中も、君に会いたがっているだろう」

「……今まで隠れておいて、よくそんな事を言う」

　ディアヌスは牙を剥き出して笑みを浮かべ、杯を差し出した。

「飲むか」

　ガレオンは首を振った。

「我々は酒を好まない。我々の自我は、君が酒を嫌悪している時に生まれた」

「確かにな」

　ディアヌスが言うと、そこでもう１体の祭神が現れた。

　やや細身の紫の体躯で、手に分厚い本を携たずさえている。

　名をテンペストといい、彼もディアヌスの首の１つが進化したものだが、なぜか肩に？の形をしたものを乗せていた。

「テンペストか。君が図書館から出てくるとは驚きだ」

　ガレオンが言うと、テンペストは彼の隣に腰を降ろした。

「ここはいいぞ、本が読み放題だ。こんな事なら、もっと早く高千穂から出ればよかった」

「引きこもりめが」

　ディアヌスが笑うが、テンペストは気にせず会話を続ける。

「ここに来てから、色々な書物を読んだ。するとどうだ、君は神話に名を残しているじゃないか。名だたる邪神であり山河の神……つまりは八岐大蛇として」

　テンペストが手にした本をめくると、八岐大蛇の挿絵さしえが見えた。

「しかし不思議だ。君のように自然から生じた神もいれば、最初から神として生まれる者もいる。一方で人として生き、死後に神と崇められた者もいるらしい。一体神とは何なのだろう？」

　ディアヌスは杯の酒を飲み干しながら答えた。

「成り立ちなど関係ない、ただ強く確固たる魂。我にとってはそれだけだ」

「ほう、実に君らしい。しかし人から成る者は少ないんだろう？」

「人から神階に達するは容易ではない。魂は本来、時が立てば『還かえる』からだ。還らず存在し続けるには、尋常ならざる性根しょうねがいる」

「ほうほう」

　テンペストが身を乗り出すのを横目で見ながら、ディアヌスは語り続ける。

「他に比類なき精神と自我。これらをあわせ持つ者が死して崇拝の対象となった時、信仰を集めて巨大な魂に成長するのだ」

「ふうむ、興味深い。信仰心を集めるか……台風が発達するみたいなものだな」

「知らん」

　まだ興味の尽きないテンペストだったが、ディアヌスは話を打ち切った。

　そこで格納庫の中には、残りの祭神達が集まってきた。

　赤くがっしりした体躯のゼノファイア。

　桃色に彩られ、人の女のような形のアリスクライム。

　深山の緑がごときレオンヴォルグ。

　黄金色に輝くエクスクロスと、純白のホーリーダイヤモンド。

　皆、ガレオンやテンペストに倣ならって、輪になって腰を降ろした。

「人間どもから聞いたが……よくもまあ、そのような名を名乗ったものだな」

　ディアヌスが言うと、ゼノファイアが咆えるように答える。

「いや、我が決めたわけではないぞ。人が勝手に名付けたのだ」

「広く名を募集する、公募というものであり申す」

　アリスクライムがすまして付け加えた。

「しかしこの名、拙者はそれなりに気に入ってござるが」

　レオンヴォルグが取りなすと、ホーリーダイヤモンドが頷いた。

「私も、別に嫌ではございません」

「当方もそうだ。名より実を取るべきだろう」

　エクスクロスは黄金色の光を強めながら言った。