新説・鶴姫伝！日いづる国の守り神 PART６～もう一度、何度でも！～

朝倉矢太郎（BELL☆PLANET）

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第六章その８～こんなはずじゃなかった～離反者たちの後悔編

なぜ鳳天音は反逆したか１

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「ぐっううっ……うううううっ………！！！」

　邪神どもの騒ぎを感じながら、天音あまねは唸り声を上げていた。

　場所は岩の館の一室である。

　女神・岩凪姫を倒した後、天音はこの場に逃げ戻った。あれ以上の戦闘は不可能だったし、そうする他無かったのだ。

　全身を覆う邪気は乱れに乱れ、発生した余剰エネルギーが雷となって周囲の壁を打ち付けている。

　女神を追い詰め、トドメをさそうとした時、天音は一瞬の判断ミスをした。

　岩凪姫はその隙を見逃さず、光の刃を構えて突進してきた。

　……だが彼女の刃は、天音を貫かなかったのだ。

　それどころか女神は、その両腕でこちらを抱き寄せた。

　瞬間、天音の脳裏に懐かしい光景が浮かんだ。

　まだ幼かったあの頃、無邪気に女神を慕したっていた日々がだ。

「ぐうううっ、おおおおおおおっっっ……！！！」

　天音は両手で頭を押さえ、無我夢中で首を振った。

（出て行け、私の中から出て行け……！！！）

（お前の詭弁には、もう二度と騙されないのだ……！！！）

　そう念じたところで、思い出は否応なしに蘇ってくる。

　鳳おおとりの一族は、全神連でも名うての存在だった。

　高い霊的素質をもち、果たしたお役目も立派な物ばかり。

　そのため、同僚や神使達からも一目置かれる血筋だったのだが……中でも天音の霊力は、有あり体ていに言えばズバ抜けていた。

　数千年に及ぶ全神連の歴史でも、最高の逸材……そう評され、周囲の大人たちのド肝を抜いたのだ。

　しかし幼い天音にとって、そんな事はどうでもよかった。

　新しい術を覚えれば、大人がみんな褒めてくれる。そしてみんなが笑顔になる。

　その事が素直に嬉しかったのだ。

（私ってすごい！　私の力は、みんなを幸せにするんだ！）

　その事がたまらなく嬉しかった。

　将来を嘱望しょくぼうされた天音は、皆に守られてすくすくと育った。

　そこに一切の悪意はなく、まさに箱庭のような楽園だった。

　そしてある時、天音は背の高い女神と出会ったのだ。

「あなた、だあれ？」

　首を傾げる天音に、彼女は微笑んで岩凪姫だと名乗った。

　勘の鋭い天音は、すぐに女神の本質を見抜いた。

（見た目はちょっと怖そうだけど、なんて優しい魂なんだろう……！）

　少し遠慮がちで壁を作っている感じだったが、女神は誰より素敵な魂の光を秘めていた。

　天音はこの女神が大好きになった。

　いつも後ろをついて行ったし、女神もそんな天音を可愛がってくれた。

「私なぞに懐くとは。珍しい子だな、お前は」

　女神はそう言いながらも嬉しそうだった。

　ただ彼女が全神連に来る時は、いつも分霊わけみでのご訪問だった。

　魂の本体は、常に戦国時代のお姫様のそばにいるのだ……そう教わった時は、子供ながら
に嫉妬して、不満で頬を膨らませたものだ。

　やがて１４歳になった天音は、初めて全神連の任に関わる事になった。

　もちろんその前には、岩凪姫に報告したのだ。

「これで私も元服げんぷくです。外に出て任を行う事が出来ます」

「そうか。おめでとう天音」

　女神は天音の頭に手を置き、くしゃくしゃと撫でてくれる。

　天音は嬉しくて、女神にたくさん質問した。

「…………そうだな。色々あるが、人の世はそう悪くないと思うぞ」

　女神は少し考えながらそう言った。

「……いや、きっと素晴らしいものだ。少なくとも私はそう思う」

「そうですよね。私、すっごく頑張ります！」

　天音は自然に笑みがこぼれ出た。

　これで人々の役に立てるんだ。みんなを幸せに出来るんだと、素直に考えていたのだ。

　……しばらくは何事も起きなかった。

　いや、何も無いというのは言い過ぎだったが、任務はとにかく順調だった。

　実戦において天音の力は文句なしに通用したし、闇の勢力や妖怪変化の攻撃から、多くの人を守る事が出来たのだ。

　人々はその大抵が感謝してくれて、心からの笑顔を見せてくれた。

　天音はそれが嬉しくて、ますます任務を懸命にこなした。

　…………ただ、しかしである。

　少し任務に慣れた頃から、少しずつ不快な事が起こり始めた。

　ほんの些細な事ではあるが、例えば言葉。命を賭けて守り抜いた相手が、不意に発する言葉である。

　被災した人に配った物資が足りなかったのか、「おーい、こっち足りないぞ！」と横柄おうへいに言われたのだ。

　仲間達は「はいはい」と応対していたが、天音はなぜか心がぴりついた。

　なぜ助けてもらった人間に、そんな態度が取れるのだろう？

　別に感謝の見返りを期待しているわけではない。

　しかしこの違和感は何なのだろう。

　ざわざわと何かが肌の下を這い回っているように感じた。

　当時はまだ気付かなかったが、それは怒りという名の蟲むしだったのだ。

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