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第六章その6 ~最後の仕上げ!~ 決戦前のドタバタ編
泣いちゃうぐらい嬉しいけど、ここはあえて怒ります
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「うるさいよ。うるさいけど、確かに剛の言う通りさ」
そこで着物姿の女性達が進み出た。
同じく全神連・西国本部の筆頭の勝子と因幡である。
勝子は勝気な顔で邪神を睨み、言葉を続ける。
「邪神だ何だといい気になってるけど、頭はてんでお粗末だねえ。知恵の方は大昔から変わってないかい?」
「そんなお目出度い頭だから、何千年も封じられていたのです。まさにいいとこナシ、かしら」
因幡が微笑んで嫌味を言うと、邪神は怒りを表した。
「この無礼者どもがっ、神たるわらわを侮辱するか!!!」
だがそこでようやく佐久夜姫が口を開いた。
少し馬鹿にするように肩をすくめ、
「神ですって? ちゃんちゃらおかしいわ。あなたをあがめる者達は、もう生き残ってないようだけど……『自称神』の方がいいんじゃない?」
「ぐっ……!!!」
一番触れられたくない所を突かれたのか、邪神は露骨に言葉に詰まったが、苦し紛れに周りを見渡す。
「……だ、だが威勢がいいのは貴様らだけだ。他の者は違うであろう? さあ言ってやれ、お前達は助かりたいと。こやつらに付き合って死にたくないと」
だがそこまで言った時、近くにいた子連れの母親が口を開いた。
手には絵本を持っており、我が子のために本を借りに来ていたのだろう。
「あの、私も誘いに乗らないべきだと思います」
「な、何だと……!?」
予想外の言葉に、邪神は目を見開いて動揺した。
虫けらのような人間など、脅しつければ簡単に言う事を聞く……そう考えていたからだ。
「じょ、冗談を申すな。折角わらわが慈悲をかけているのだ。己が助かればそれでいい、それが人というものであろう?」
だが母親は首を振った。ぎゅっと子を抱き、真っ直ぐに邪神を睨みつける。
「いいえ、違います。そんな幼い子を犠牲にして生き残りたいとは、私達は思いません!」
そこで別の男性が口を挟んだ。
「その人の言う通りだ。それにあのドクロの時だって、甘い事ばかり言ってたじゃないか」
「そうだ、ほんとに助けるつもりなら、あんな大勢殺すわけない!」
「助かるって嘘つけば、騙されるって思ってるのよ!」
「馬鹿にしやがって、そう何度も何度も騙されるかっ!」
人々の怒りは次々に連鎖していく。
勇気を振り絞った幼子を守ろうとする思いであり、恐ろしい敵に立ち向かおうとする勇気だった。
「……………………」
誠は黙って人々を見つめた。
かつてこの国の人々は、あの髑髏の誘惑に屈した。
けれど長い絶望の日々を乗り越えてきた人々には、もうそんな手は通じなかったのだ。
「お、覚えておれ人間ども! 我が夫が戻れば、たちどころに滅ぼしてくれる!」
邪神は逃げるように画面から消え去ったのだ。
歓声を上げる人々をよそに、高山は振り返った。
大和くんとすずちゃん……最早そう呼んでいいかも分からない2人の前にしゃがむと、じっと目を見つめる。
「お2人とも、大変ご立派でございました。ご立派ではございましたが……」
そこで高山は、両手を少し左右に広げた。
次の瞬間、ぱちん、と小さな音が辺りに響いた。
「!!?」
誠達は動揺した。
神使達も飛び上がって慌て、佐久夜姫と高山を交互に見た。
高山の左右の平手が、それぞれ大和くんとすずちゃんの頬に当てられていたからだ。
当の高山は、手を2人の頬に当てたまま語った。
「幼いながらにお役目を担われ、どんなに窮屈だったでしょう。あんな邪神に啖呵をきって、どんなに怖かったでしょう。そのご成長ぶり、我輩は泣いちゃうぐらい嬉しいですが…………それでも、命を粗末にしちゃいけません」
高山は本当に目が潤みかけていたが、そこをぐっと耐えて怖い顔を作る。
「どんなにご立派でも、子供は子供。今は生きて幸せを目指すんです。あなた達が幸せでないと、この国の祭祀に陰りが出ます。だからもし、また同じ事をしたら、我輩は何度でも怒りますよ……?」
「………………」
大和くんとすずちゃんは、無言のままに頷いた。
高山は微笑んで、2人の頭をぐしゃぐしゃ撫でた。
「それなら良かった。我輩が怒るならまだましで、勝子ときたらそれはもう恐ろしくて……」
「余計な事言うんじゃないよっ」
勝子がゲンコツを入れ、高山は頭を押さえてうずくまる。
大和くんとすずちゃんも笑ってくれたので、誠達はようやく金縛りから解かれたように動く事が出来た。
鶴はついと進み出ると、神妙な顔で頭を下げる。
「数々のご無礼、平にご容赦を」
誠もそれに倣ったが、すずちゃんは誠達の手をとった。
「そんな、こちらこそ感謝しかないですの。あなた達の頑張りで、沢山の人が守られたんですのよ?」
「そうです。それにお忍び、とっても楽しかったです」
また出撃したいです、と言う大和くんに、神使達は「それは勘弁や!」と悲鳴を上げる。
そんな賑やかな一同を、佐久夜姫は微笑みながら見守るのだった。
「あのっ……バカどもが次から次へとっ……! 館の守りを砕いたかと思えば、よりにもよってそこに触れたか……!」
遅れて事を知った夜祖は、怒りに身を震わせていた。
「いらぬ挑発をしおって、これで総力戦は免れぬではないか……!」
夜祖は片手で顔を覆い、歯噛みしながらそう呟く。
他の邪神のように暴れる事は無かったが、その身を覆う邪気は乱れている。
ともかく夜祖は苛立っていたのだ。
恐ろしいほどの悪手の連続に、足手まといにしかならない味方に。
だから気付いていなかった。
目立ちすぎる程に目立つ無能どもの暴挙…………その裏に隠れたごくごくわずかな予兆を、完全に見逃していたのだ。
そこで着物姿の女性達が進み出た。
同じく全神連・西国本部の筆頭の勝子と因幡である。
勝子は勝気な顔で邪神を睨み、言葉を続ける。
「邪神だ何だといい気になってるけど、頭はてんでお粗末だねえ。知恵の方は大昔から変わってないかい?」
「そんなお目出度い頭だから、何千年も封じられていたのです。まさにいいとこナシ、かしら」
因幡が微笑んで嫌味を言うと、邪神は怒りを表した。
「この無礼者どもがっ、神たるわらわを侮辱するか!!!」
だがそこでようやく佐久夜姫が口を開いた。
少し馬鹿にするように肩をすくめ、
「神ですって? ちゃんちゃらおかしいわ。あなたをあがめる者達は、もう生き残ってないようだけど……『自称神』の方がいいんじゃない?」
「ぐっ……!!!」
一番触れられたくない所を突かれたのか、邪神は露骨に言葉に詰まったが、苦し紛れに周りを見渡す。
「……だ、だが威勢がいいのは貴様らだけだ。他の者は違うであろう? さあ言ってやれ、お前達は助かりたいと。こやつらに付き合って死にたくないと」
だがそこまで言った時、近くにいた子連れの母親が口を開いた。
手には絵本を持っており、我が子のために本を借りに来ていたのだろう。
「あの、私も誘いに乗らないべきだと思います」
「な、何だと……!?」
予想外の言葉に、邪神は目を見開いて動揺した。
虫けらのような人間など、脅しつければ簡単に言う事を聞く……そう考えていたからだ。
「じょ、冗談を申すな。折角わらわが慈悲をかけているのだ。己が助かればそれでいい、それが人というものであろう?」
だが母親は首を振った。ぎゅっと子を抱き、真っ直ぐに邪神を睨みつける。
「いいえ、違います。そんな幼い子を犠牲にして生き残りたいとは、私達は思いません!」
そこで別の男性が口を挟んだ。
「その人の言う通りだ。それにあのドクロの時だって、甘い事ばかり言ってたじゃないか」
「そうだ、ほんとに助けるつもりなら、あんな大勢殺すわけない!」
「助かるって嘘つけば、騙されるって思ってるのよ!」
「馬鹿にしやがって、そう何度も何度も騙されるかっ!」
人々の怒りは次々に連鎖していく。
勇気を振り絞った幼子を守ろうとする思いであり、恐ろしい敵に立ち向かおうとする勇気だった。
「……………………」
誠は黙って人々を見つめた。
かつてこの国の人々は、あの髑髏の誘惑に屈した。
けれど長い絶望の日々を乗り越えてきた人々には、もうそんな手は通じなかったのだ。
「お、覚えておれ人間ども! 我が夫が戻れば、たちどころに滅ぼしてくれる!」
邪神は逃げるように画面から消え去ったのだ。
歓声を上げる人々をよそに、高山は振り返った。
大和くんとすずちゃん……最早そう呼んでいいかも分からない2人の前にしゃがむと、じっと目を見つめる。
「お2人とも、大変ご立派でございました。ご立派ではございましたが……」
そこで高山は、両手を少し左右に広げた。
次の瞬間、ぱちん、と小さな音が辺りに響いた。
「!!?」
誠達は動揺した。
神使達も飛び上がって慌て、佐久夜姫と高山を交互に見た。
高山の左右の平手が、それぞれ大和くんとすずちゃんの頬に当てられていたからだ。
当の高山は、手を2人の頬に当てたまま語った。
「幼いながらにお役目を担われ、どんなに窮屈だったでしょう。あんな邪神に啖呵をきって、どんなに怖かったでしょう。そのご成長ぶり、我輩は泣いちゃうぐらい嬉しいですが…………それでも、命を粗末にしちゃいけません」
高山は本当に目が潤みかけていたが、そこをぐっと耐えて怖い顔を作る。
「どんなにご立派でも、子供は子供。今は生きて幸せを目指すんです。あなた達が幸せでないと、この国の祭祀に陰りが出ます。だからもし、また同じ事をしたら、我輩は何度でも怒りますよ……?」
「………………」
大和くんとすずちゃんは、無言のままに頷いた。
高山は微笑んで、2人の頭をぐしゃぐしゃ撫でた。
「それなら良かった。我輩が怒るならまだましで、勝子ときたらそれはもう恐ろしくて……」
「余計な事言うんじゃないよっ」
勝子がゲンコツを入れ、高山は頭を押さえてうずくまる。
大和くんとすずちゃんも笑ってくれたので、誠達はようやく金縛りから解かれたように動く事が出来た。
鶴はついと進み出ると、神妙な顔で頭を下げる。
「数々のご無礼、平にご容赦を」
誠もそれに倣ったが、すずちゃんは誠達の手をとった。
「そんな、こちらこそ感謝しかないですの。あなた達の頑張りで、沢山の人が守られたんですのよ?」
「そうです。それにお忍び、とっても楽しかったです」
また出撃したいです、と言う大和くんに、神使達は「それは勘弁や!」と悲鳴を上げる。
そんな賑やかな一同を、佐久夜姫は微笑みながら見守るのだった。
「あのっ……バカどもが次から次へとっ……! 館の守りを砕いたかと思えば、よりにもよってそこに触れたか……!」
遅れて事を知った夜祖は、怒りに身を震わせていた。
「いらぬ挑発をしおって、これで総力戦は免れぬではないか……!」
夜祖は片手で顔を覆い、歯噛みしながらそう呟く。
他の邪神のように暴れる事は無かったが、その身を覆う邪気は乱れている。
ともかく夜祖は苛立っていたのだ。
恐ろしいほどの悪手の連続に、足手まといにしかならない味方に。
だから気付いていなかった。
目立ちすぎる程に目立つ無能どもの暴挙…………その裏に隠れたごくごくわずかな予兆を、完全に見逃していたのだ。
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