新説・鶴姫伝！日いづる国の守り神 PART６～もう一度、何度でも！～

朝倉矢太郎（BELL☆PLANET）

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第六章その３～敵も大変！？～川の魔王の反乱編

ディアヌスの反乱１

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（何故我は……まだ生きている？）

　騒がしい喧騒を避け、邪神は１人座していた。

　立ち上がれば４メートル近い長身で、長い髪には数本の角がのぞいている。

　首から下の全身を、黒い鎧のような外皮に覆われ、そのあちこちから鋭い突起が伸びていた。

　頬には戦化粧のような刺青があり、目は酸漿ほおずきのように赤い。

『彼女』こそ、つい先日までこの日の本を恐怖に陥れていた魔王ディアヌス。

　またの名を肥河之大神ひのかわのおおかみといい、神代の昔に暴れまわった八岐大蛇やまたのおろちが、人型に転じた姿なのだ。

　ディアヌスがいるのは、巨大な館の開口部だった。

　目の前には赤い鳥居と桜がそびえ、地下から呼び起こした大量の温水が噴き出しては、外の闇へと落下していく。

　滝のそばに荘厳な霊気が集まるように、山河の神たるディアヌスにとって、こうした水音こそが最も落ち着くものであった。

　ディアヌスは腹に手を当て、あの戦いを思い出した。

（確かに切り裂かれたはずだ。なのに何故生きているのだ……？）

　あの日自分は、人族の勇者が駆る巨大な鎧と対峙し、死力を尽くして戦った。

　もちろんそれまでにかなり消耗しており、また最後の最後に油断こそしたが、最終的に敗北を喫した。

　その事に不満はない。

　例えこの先何万年生きようと、あの戦いを経験しないよりはずっと良い。

　それほど満足のいく死闘だったし、神として満ち足りた最期のはずだった。

　……それなのに、我が身は今なお生きているのだ。

　魂の核まで両断されたかに思えた斬撃は、この身の全てを奪いはしなかった。

　受肉した巨体からだのほとんどは滅びたものの、僅かな肉体だけは残っている。

（ふざけるな、この我が手心を加えられただと……！？）

　倒れたはずが生かされた。死んだはずが手加減をされた。

　その事が腹立たしく、ディアヌスは幾度となく唸り声を上げてしまう。

　……それでも現時点でディアヌスは、荒事など念頭に無かった。少なくとも、あの発言が無ければだ。

「……………………」

　ふと足音を聞きつけ、ディアヌスは視線を上げる。

　男女数人の邪神どもが、こちらに向かって来ているのだ。

「なんと良い夜だ、実に目出度めでたい」

「ああ、この花も雅みやびだこと。ぜひわらわの守護花としたいものじゃ」

「桜であろう？　確か富士の女神の花であったな」

　彼らは上機嫌で歩みを進め、そこでディアヌスの存在に気付いた。

「おお、これは肥河殿ひのかわどのか」

　男の邪神が、少しあざ笑うように声をかける。

「容態はいかに？　人間どもに遅れをとり、手ひどい目に遭ったそうだな」

　他の邪神も面白そうに笑ったが、ディアヌスは戦うつもりは無かった。

　ただ座したまま、目に力を込めて睨みつける。

「……去れ。叩き殺すぞ、三下ども……！」

「ぐっ……！」

　邪神達は気圧けおされたように後ずさった。

　やがて男の邪神の１人が、悔しまぎれに言い返す。

「ぶ、無礼者が。恐れ多くも仄宮ほのみや様が家臣に対して……！」

「それがどうした。文句があるならかかって来い」

　ディアヌスが唸るように言うと、邪神達は更に後ずさる。

　要するにこいつらは、魔王の妃きさきにこびへつらって出世した連中だ。

　ご機嫌取りは上手くても、戦いに関してはディアヌスの敵ではない。

「……ちっ、まるで獣よ。これだから山河の神は……」

　彼らは踵きびすを返しかけたが、よほど悔しかったのだろう。

　派手がましい衣を着た女の邪神が、去り際に捨て台詞を言った。

「……ほんに惨めよ。貴様の縄張りがどう処されるか、何も知らぬのであろう？」

「…………何だと？」

　ディアヌスはまじまじと女邪神の顔を見る。

　相手は目をにんまりと歪め、面白そうに続けた。

「言うた通りよ。貴様の鎮座地など、この日の本と共に消え去るのじゃ」

　ディアヌスの動揺に効果ありと感じたのか、他の邪神も後を受ける。

「大地は一度無に返され、新しく創造するのだ。多くの山神や自然じねん神は、帰る場所すら失うであろう」

「我らはいち早くお教えいただいたのだ。貴様と違い、仄宮様の覚えがめでたいものでな」

　邪神達はそこでいっせいにあざ笑った。

　だがディアヌスは聞いていなかった。

（何だと、消す……！？　この我の鎮座地たる山河を？　誰がいつそんな話に同意したのだ……！！？）

　駆け巡る思考は、瞬間的に幾多の疑問符を投げかける。

（新しい創世だと？　知らぬは山神ばかりだと！？　だとすれば、ずっと我をたばかっていたのか……！！？）

　疑問符は数限りなく集まり、やがて憎悪へと形を変えた。

　憎悪は憤怒へと飛躍し、憤怒は殺意となって燃え上がる。

「……………………」

　やがてディアヌスはゆっくりと立ち上がった。

　身の内に駆け巡る激しい邪気で、傍らの巨木が火の粉を上げて爆はぜた。

　考えるより早く体が動き、邪神の１人の顔を掴んだ。

　そのまま力任せに振り回すと、床に叩き付けたのだ。

「きっ、貴様っ、我らに歯向かうとは……！！」

　残る邪神は後ずさるが、それを逃がすようなディアヌスではなかった。

　手を伸ばし、片手に１人ずつ掴んで持ち上げると、怒りのままに咆哮を上げた。

「おおおおおおおおっっ！！！　出て来い夜祖よ、この我をたばかったな！！！」

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