新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART４ ～双角のシンデレラ～

第四章その９ ～攻撃用意！～ 山上からの砲撃編

魔王と道化師

　追加ブースターを切り離し、ヒカリは機体の身を起こした。

「……そんじゃ、久しぶりにやってみようっ」

　痺しびれる体に鞭むち打って、無理やり操作レバーを握り直した。機体を起こすと、そのまま走る。

　負傷した部隊に迫る餓霊に狙いを定め、肩のミニキャノンで射撃。餓霊は若干怯ひるんだが、赤い光の防御魔法で弾丸を弾いた。

　その隙にヒカリは相手の懐に潜り込み、鋭利な腕部装甲アームガードで腹を突き刺す。続けてもう片方の腕で相手の顔をエルボー気味に切り裂き、空中で一回転して着地した。

　着地と同時に餓霊は崩れ落ちるが、ヒカリは全身に激しい痛みを感じた。

「いったあ……やっぱ神経ボロボロだね」

　分かっていた事だ、元から戦える体じゃない。左手甲の逆鱗は、久しぶりの戦働いくさばたらきに耐えかねたのか、苦情を言うように明滅している。

　それでもヒカリは機体を起こし、腰に手を当てたポーズを取らせる。まるでお祭りのように多数の信号弾を撃ち上げ、ヒカリは周囲に呼びかけた。

「お待たせみんな、神武勲章レジェンド隊の、ヒカリお姉さんの登場だよ！　ほらほら起きて、早く逃げて！」

　敵味方とも、一瞬時が凍っていたが、兵達は我に返り、急ぎ撤収作業を開始した。

（このままなんとか時間稼ぎしなきゃ……！）

　無茶すぎる事は分かっていたが、ヒカリは外部拡声器スピーカーで魔王に語りかける。

「ヤッホー、ディアヌス！　ボクはヒカリ、腰抜けだけどとんちは得意さ！　また会ったねえ！」

　当然ながら魔王は無反応だった。無反応だったが、この奇妙な道化の登場に、さすがに動きを止めている。

「な、何日ぶりかな？　神武勲章レジェンド隊の頃だったから、すぐには計算できないけど……ちょっとボクとお話しようよ……！」

　我ながら必死だった。頬が引きつっている。声もかなり震えていた。

　当たり前だ、あの無敵の魔王の前に立ち、時間稼ぎに声をかける？　いつものおふざけとはケタが違うし、完全に頭がおかしい。

　語りかけるヒカリに対し、魔王は無言で見下ろしている。

　その目は冷たい光を帯びて、どんな思考をしているのかも分からなかった。

　だが次の瞬間、見下ろす目に微かすかに力が入ったような気がした。

　直感に身を任せ、ヒカリは避ける。

　ぎりぎりのタイミングではあったが、今までヒカリの機体がいた場所付近、直径数十メートル程が大きく爆散していた。

「……よ、避けられるもんだねっ」

　ヒカリは体勢を崩しつつも着地、はあはあと荒い呼吸でディアヌスを観察した。

　また目に力が入った？

　そう思った瞬間、機体を操作。

　今度は少しタイミングが遅れ、避け切れず左腕が弾け飛んだ。着地をミスって転がったが、それでも何とか機体を起こす。

（このままみんなが避難して、砲撃地点までおびき寄せて……一体何秒かかるんだろう）

　恐ろしい想像に、呼吸はどんどん荒くなって、ヒカリは思わず泣きそうになった。

（……駄目だつかさ……そんなに生きて避けられないよぉ）

　今更になって、ガタガタ体が震えてきた。

　本当は分かっていたんだ。いつもふざけてばかりいるけど、その実臆病で、いつも心を隠してばかりで。

　だからバチが当たったのか……などと思っていると、魔王が再び目に力を込める。

　前よりタイミングが早くて、今度は肩ごともぎ取られた。カメラもだいぶやられたらしく、よろめく機体のモニターは、３分の１程が砂嵐になっていた。

　もう次は逃げられない。機体も動きが鈍ってきたし、そもそも戦えるような体調コンディションじゃないのだ。

「ヒカリ！　逃げて！」

　画面に雪菜の顔が映った。金の髪を振り乱した雪菜は、必死にこちらに呼びかけている。

　その顔を見た時、消えかけていた胸の奥の勇気が、少しだけ復活してくれた。

（そうだった、ボクの方が先輩だもの。だからもうちょっとだけ……死ぬまでの１分ぐらいカッコつけるよ……！）

　そんなふうに思えたのだ。

（１分でいいんだ。その後どれだけ臆病でもいい。あと１分だけ、お調子者でいられれば……！）

　また衝撃が走った。

　今度は片足が付け根からやられ、機体は無様に転がった。コクピットの衝撃緩和機能ショックアブソーバーも壊れたのか、衝撃がまともに襲ってくる。

「ヒカリ！！！」

　画面上で叫ぶ雪菜に、ヒカリは弱々しく答えた。

「大丈夫……言っただろ雪菜、ボクがかわりに眠るって」

「そ、そんな……そんなのって……！」

「足が無いなら、口八丁くちはっちょうさ……！」

　眼前に立つ魔王に、ヒカリはなおも外部拡声器スピーカーで呼びかけた。

「……きっ、君は悪者だけど、偉い大将なんだろ……？　だったら戦う相手ぐらい、ちゃんと分かると思うんだ。ボク達は敵じゃない。ボク達は……」

　そこで魔王が軽く唸ると、配下の餓霊がヒカリに迫った。

　見せしめに惨むごたらしく殺すよう、魔王の指示を受けたのだろうか。機体を掴んで起こされ、操縦席の隔壁を引き千切られた。

　露出したヒカリの姿を目にし、怪物どもの目に欲望の火が宿った。生者の肉を喰らわんとする、餓霊が持つ根源的な欲求である。

　ヒカリは薄れそうな意識で餓霊を眺めた。

　剥き出しになった歯が、こちらを見据える血走った目が、捕食を恐れる原始の恐怖を呼び覚ましていく。

　ヒカリは弱々しく声を上げた。

「やだなぁ……怖いよ…………食べられたくないよ……」

　だが、今にもその手がヒカリを掴もうとした時、激しい衝撃が横殴りに襲っていた。

　頭部を貫かれ、溶け崩れる餓霊……それを押しのけ現れたのは、かつてつかさが駆った人型重機……『高砂たかさご』だったのだ。