新説・鶴姫伝！日いづる国の守り神 PART４～双角のシンデレラ～

朝倉矢太郎（BELL☆PLANET）

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第四章その６～いざ勝負！～ VS闇の神人編

つるちゃんの挑戦状

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　早朝、日本アルプスの南端。

　白き雲海のその上に、闇の神人しんじん・鳳天音おおとりあまねは浮かんでいた。

　後方数十キロには、魔王ディアヌス……つまり、かつて八岐大蛇やまたのおろちと呼ばれた肥河之大神ひのかわのおおかみが歩を進めている。

　人型に転じた背丈は１００メートルに及び、その力は全てを凌駕りょうがする。全ての者に等しく滅びをもたらす絶対的破壊神……そして嘘偽りない純粋なる殺意の化身。

（ああ、ディアヌス様……肥河之大神ひのかわのおおかみ様。もうすぐあの偉大なる御方おんかたが大地を断ち割り、この憎き日の本を粉々にしてくださる……！）

　天音はその光景を思い浮かべてうっとりした。

　尊きお役目を担になう大神様の前に立ち、歯向かう愚か者どもを露払いする……それが今の自分の役目だ。

（宿敵永津彦ながつひこの襲撃に備え、大神様は出来るだけ注意を雑魚に割さきたくない。そのために、私が矛となり盾となって災いを祓はらってみせる……！）

（そう、そうなのだ。魔族どもではない、私にこそ大神様をお守り出来る……！　私はこのために生まれ変わったのだ……！）

　次々に思索しさくを巡らせ、最早もはや恍惚こうこつとしてくる天音だったが、ふいに前方に、小さな光の玉が浮かび上がった。

「何だ、あの光は……？」

　警戒する天音をよそに、玉はゆるゆると近づいて来る。

　やがて玉は一際強く輝いて、鎧姿の少女を映し出した。

　長い黒髪を後頭部で結び、額には白いハチマキ。薄青色の着物に身を包み、腰には太刀を佩はいている。

　前より髪が伸びてはいるが、高天原たかまがはらの神々が選び、地上に遣わしたもう１人の神人しんじん・大祝鶴姫おおほうりつるひめに間違いない。

　彼女は片手を腰に当て、もう片方の手で天音を指差した。

「やっと来たわね、さあ勝負よ！　私は元々水軍だし、新型の空飛ぶ船を借りてきたわ。地の気が渦巻くこの山で、見つけられるものなら見つけてみなさい！」

　つまり霊力によるメッセージ、果たし状だ。

　いかにも考え無しな物言いであったが、映し出された巨大な船は、鬼達が見せてきた航空戦艦の図面にそっくりだった。

　低空を移動し、通常の陸戦兵器とは比べ物にならない威力の大口径砲を発射する、人間どもの切り札の一つ。これを撃退しなくては、後から来るディアヌス様の妨げになるやもしれん。

　だが少女はそこで更に腹立たしい事をした。懐から小さな鈴を取り出し、こちらに見せ付けたのだ。

「私もめちゃんこパワーアップしたし、もちろんナギっぺの守り鈴も一緒だから」

　その鈴の音を耳にした途端、天音は一瞬で沸点に達した。

「ええい、鬱陶うっとうしいっ！！！」

　天音が叫ぶと同時に、少女の姿は四散した。

　だが怒りは消えず、ふつふつと心の底から沸きあがってくる。

（ただ歯向かうだけならともかく、あの女神の……あの法螺吹ほらふきの加護を求めるなどと……まさに万死に値する愚行……！）

　すぐにでも八つ裂きにしてやりたかったが、目の前の白い雲海は、刻一刻と姿を変えていた。

「何だ……妙な気が流れ込んでくる……？」

　天音は辺りを注視する。

　地の底から青い気が満ちてきて、雲海を少しずつ染めていくのだ。その色合いから、あたかも雲の大海原であった。

「自ら地脈を開き、大地の気を溢れさせて隠れる……霊力ちからでは敵わぬと知って、私の不意を打つつもりか？」

　天音は我知らず笑みを浮かべていた。

　なんと未熟な、そして愚かな考えだろう。たかがこのような目くらましで、本当に隠れられると思っているのか。

　独りでにくつくつと笑いが漏れた。

「……甘いぞ小娘、貴様とは術の練度が違う。こんなドブに入らなくても、ネズミ捕りは出来るのだ……！」

　天音が胸の前で手を叩き合わせると、体の周囲を黒い邪気が覆った。

　このまま周囲に広げればいつもの感知能力なのだが、今回はそんな生易しいものではない。

　練り込まれた邪気はどろりとした粘り気を帯びると、天音の体からどんどん湧き出た。そのまま青い雲海へ、アメーバのように流れ込んでいくのだ。

　邪気を集中する事で密度を高め、触手のように扱っているのである。

　これならいくら周囲の気が騒がしかろうと、何かが触った時点で気付くはずだ。

　邪気はどんどん広がりながら、まるで山肌を溶岩が舐めるように、地形に沿って広がっていく。

「…………見つけた！」

　天音はそこで片手を頭上に掲げた。

　するとたちまち邪気が渦巻き、巨大な黒い球を為す。

　次の瞬間、そこから飛び出た幾筋いくすじもの気が、流星のように雲の下に殺到したのだ。

　たったこれだけの攻撃だったが、付近の全ての生き物をたちどころに腐らせたはずだ。

「……違う。熊か、それとも猪だったか……？」

　邪気の先端に、木々とは違う何かが触れたように感じたのだが、どうやら動物だったようだ。

　天音は再び感覚を集中した。わずかな変化も感じ取れるよう、らんらんと輝く目で雲海を見下ろす。

「絶対に逃がさん。見つけ次第射抜いて、自慢の船を打ち砕いてやろう……！」

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