新説・鶴姫伝！日いづる国の守り神 PART４～双角のシンデレラ～

朝倉矢太郎（BELL☆PLANET）

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第四章その３～ようこそ関東へ！～くせ者だらけの最強船団編

飯テロと眠り姫

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　ドカドカと喧やかましい足音が響き、十数人ほどの集団が、入り口に顔をのぞかせた。どうやら整備の人員のようだ。

「あいつ来たんだって？」

「それでどこだよ」

　作業服やツナギに身を包み、手や腕すら汚れたままの彼らは、そう言って遠慮なく室内に踏み込んできた。

　老医はジト目でツッコミを入れる。

「お主ら、手ぐらい洗って来んかっ」

「洗ってるよ美濃木みのきさん、皺しわに入り込んで取れねえんだよ」

　先頭に立つ灰色がかった短髪の男性が、そう老医に反論した。

「それにしても騒がしい。ワシの弟といい、お前ら機械屋は人を治すには向かんの」

「そりゃそうっすけど……ああ親方、ここですよ」

　２０代後半ぐらいの若者が言うと、彼らは鳴瀬少年のベッドを取り囲んだ。

「えっ？　えっ？」

　雪菜は勢いに圧倒され、名残惜しくも少年の手を離してしまう。

　整備員達は少年の顔を覗き込み、口々に感想を述べた。

「こいつまた倒れてんのかよ」

「だいぶでかくなったなあ」

「でも顔変わってねえよ」

　彼らはそこで雪菜にも振り返った。

「で、このべっぴんさんは彼女さん……いや、鶉谷うずらたにの姉ちゃんか！」

「えっ……そ、そうですけど……ウズラ違いでは……？？」

　雪菜は不思議そうに彼らを見つめたが、そこで記憶の糸が繋がった。

　そうだ、彼らには見覚えがある……！

　鳴瀬少年と初めて出会った横須賀の避難区で……この関東で出会った整備員達である。

「み、皆さん、まだこちらで頑張ってらしたんですね……！」

　雪菜が言うと、彼らは笑って頷いた。

「一番頑張ってるのは鶉谷のお姉さんでしょ。伝説のパイロット集団で、おまけに今は軍のお偉いさんだ」

「い、いえいえそんな私なんて、ミジンコみたいな働きですから」

　雪菜は超絶謙遜けんそんするが、整備班の若者達は、既に少年の方に向き直っていた。

「でもまあ、これなら多分大丈夫だろ」

「ああ大丈夫だ」

「なんでですかっ！？」

　雪菜は思わず憤慨ふんがいする。

「意識不明なんですよ！？　原因だって分からないし……」

　だが作業員達は笑い飛ばした。

「だってこいつの場合、怪我してない方が珍しいもん」

「こんなの多分屁でもないさ」

「顔見せていきなり倒れてるとか、何年経っても変わらねえな」

「……そ、それは確かに……そうですけども」

　雪菜は遠い記憶を思い出した。

　幼少から人型重機に乗り始めた鳴瀬少年は、本当にしょっちゅうケガをしていた。

　戦闘の負傷だけではない。むしろ戦闘にはズバ抜けた才能があった。

　だが生来せいらい運が良くないというのか、間の悪い所があった彼は、生傷の絶えない日々を送っていたのだ。

　クレーンに引っかかって振り回され、輸送車両に跳ね飛ばされて。

　必死に「よし！」と安全確認し、注意散漫さんまんではないはずなのに、なぜかあちこちケガをする。

　整備中の重機の腕……その肘関節の固定が甘くていきなり動き、頭をひっぱたかれた時には、さすがの大人達も心配よりも笑いが勝った。

　ゴムのような人工筋肉が制動ブレーキをかけてくれて、大事には至らなかったが、重機にチョップされた少年、と整備兵の間で伝説になったのだ。

「……ま、そういう事だな。こいつなら、多分大丈夫だろ」

　あの短髪の男性……当時よりだいぶ白髪の増えた整備班の主任は、そう言ってポケットをまさぐる。

　取り出したのは、いかにも手作りの溶接感が感じられる、歪いびつな金属レバーだった。

　それは雪菜も見覚えがある。

　幼い鳴瀬少年が練習していた、人型重機の操作シュミレーター……そのレバーの金属部分が壊れ、この主任が作ってくれたのである。

「シュミレーターが壊れたなんて言ってきたから、電子系かと思ったんだが。練習しすぎて物理的に擦り切れちまってたんだ。ありえるか普通、鉄だぞ鉄？」

　彼はそこで少年の手を取り、操作レバーを握らせた。

「……こいつはなあ、どこに何回叩き落とされても、最後は必ず這い上がって来る。俺達のお墨付きだ」

　確か自分も以前、同じような事を言った覚えがある……と雪菜は思ったが、整備班の若者達は笑っている。

「ですよねえ」

「いい意味でおかしいっスよほんと」

「………………！！」

　熱い何かがこみ上げてきて、雪菜はぎゅっと胸の前で手を握り締めた。

　そうだ、みんなの言う通りだ。

　この子はいつも奇跡を起こしてきたのだ。

　決して器用な子ではない。恵まれた境遇では無かっただろう。

　幼くして家族を亡くし、全てを失って……けれどズタボロになりながら明日を探して、呆れるぐらいに努力してきた。

　そして今、こうして多くの人に認められている。

　彼の帰りを、沢山の人が待っているのだ。

　雪菜は眠る少年を見つめ、祈るように呟いた。

「……大丈夫よ鳴瀬くん。あなたなら、絶対大丈夫だから……！」

　だがそこで、整備班の若者がおふざけを言った。

「そうだ鶉谷さん、眠り姫ならチューしたら起きるかもですよ？」

「そりゃいいや」

「よっ、良くないですっ！　しかも、こんな人前で！」

　赤い顔で抗議する雪菜に、一同は更にどっと笑った。

　他の患者さんには申し訳ないが、明るい、楽しい空気が室内に渦巻いている。

　彼らの声を聞いたせいか、眠る鳴瀬少年の表情は、少し穏やかになったようにも思えた。

　そこで隣のベッドから、変な寝言が聞こえてくる。

　うどんが～とか、お好み焼きが～とかいうその呟きに、雪菜は泣き笑いのように微笑んだのだ。

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