新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART４ ～双角のシンデレラ～

第四章その２ ～大活躍！～ 関東からの助っ人編

ドクロの脅し

（……そうだ、一度は死を覚悟したんだ……！）

　震える手が、少しずつサイドポケットに伸びる。

　もう一度あの呪われた身に戻るなら……あんな姿を彼に見られるぐらいなら、その前に……！

　だがカノンが小刀を取り出すと、何か銀色のものがポケットから滑り落ちた。

「あっ……！」

　カノンは慌ててそれを拾い上げる。

　レーションやレトルト食品をパッケージしていたアルミ資材で、いざという時の食料を包んでいたのだ。

　中身が無事か開いてみると、乾いた米の塊が現れた。

　戦国時代の非常食である干し飯いいを固め、オーブンで焦げ目を付けた米のせんべいだ。

　人は生米などの未加熱でんぷんを消化出来ないが、一度でも炊いた米なら、冷めても食べる事が出来る。

　そうした知恵を昔の人が知っていたかどうかは定かでないものの、とにかく第５船団で米作が再開された際、こっそり作って持っていたのだ。

　心の支えに……お守りにするために、そしてあの人に受けた恩を忘れないためにだ。

　カノンは再びそれを包み直した。

（……まだ生きなきゃ。折角助けてもらったんだし、ぎりぎりまであの人のために……！）

　命を無碍むげに捨て去る事は、彼の行為を踏みにじる事になるからだ。

　だがカノンが自らにそう言い聞かせた時だ。

　！！！！！！！！！！？？？？？？？？？？？

　不意におぞましい邪気に全身を打たれたような感覚が走った。

「な、何よこれ……何が来てるの……！？」

　硬い鉄の床を蹴りつけ、カノンは必死に元来た通路を走った。



　カノンが駆け戻ると、一同は格納庫のモニター前に集まっていた。

　皆の後ろ姿を見つめ、しばし躊躇ちゅうちょするカノンだったが、そこで難波がこちらを見つけた。

「あ、カノっち……」

　難波はそこで少しだけ間を置いたが、やがて安心したように近寄って来た。

「良かった……良かったやん？　ほら、はよこっち来いや」

　難波はこちらの手を握り、人々の輪に引っ張っていく。

　何も聞かない。何もとがめない。いつもふざけてみせるけれど、本当に気遣いの絶えない友人だった。

（………………っ！）

　抑えてきた感情が込み上げそうになるカノンだったが、なんとか我慢し、心の中で感謝した。

「そ、それでこのみ……どうしたの？」

「見ての通りや、敵からの嫌がらせやで」

　カノンがモニターを見ると、そこには不気味なドクロが映っていた。

　砂嵐のようなノイズを背にしたドクロは、野太い声でこちらを嘲笑あざわらっている。

「あの時のドクロと同じ……人心を揺さぶるには、かなり効果的な呪法ですね」

「！？」

　カノンが振り返ると、いつの間にか合流していた鳳が、悔しげに画面を睨にらんでいる。

　カノンは少し怖くなり、まともに鳳の顔を見れなかったが、その間にもドクロは低い声で語りかけ始めた。

『人間どもに告ぐ、ただちに降伏せよ。各地の拠点を放棄し、常夜之命とこよのみこと様に全てを差し出せ』

　ドクロはそのような意味合いを繰り返し言っている。

　今まで散々人々を喰い殺しておいて、今度はいきなりの降伏勧告。普通なら信じる者はいないはずだが……

『先に服従した者から厚遇こうぐうするが、半分よりも遅れた者は、この世の地獄を味わうだろう』

　ドクロは最後にそう言うと、砂嵐の中にうずもれて消えた。

「アホかっ、なんやねん降伏って、嘘に決まっとるやろ！　そんな情けかける奴が、あんな大勢殺すかいな！」

　難波は憤慨ふんがいしているが、鳳が心配そうに呟いた。

「……いえ……恐怖に駆られた場合、理性の弱い者は屈するでしょう。恐れは判断力を奪いますし……現実に魔王が近付いて来れば、錯乱さくらんする人も増えるでしょうね」

　だがそこで救護班の少年が駆け寄って来た。

「……す、すみません、ちょっとよろしいですか。鳴瀬少尉が急に苦しみ始めまして」

「鳴っちが！？　わ、わかった、カノっちも、鳳さんも行くで！」

　３人は急ぎ救護室へと走るのだった。