新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART５ ～傷だらけの女神～

第五章その６ ～やっと平和になったのに！～ 不穏分子・自由の翼編

千年の悲願。驚異的な魔族の執念

　この国の人々が、新たな火種に揺れていた頃。闇の勢力もまた、その状況を変化させていた。

　まず魔王ディアヌスである。

　結論から言えば、ディアヌスは生きていた。ただし人型決戦兵器・震天との戦いによって、その力の殆どを失っていたのだ。

　巨大な体は砕け、飛び散り、残ったのは僅か数メートル程の小型の肉体のみ。当然、短時間で回復するのは不可能だったし、その間に八百万やおよろずの神が地上に戻ってくるだろう。

　同様に、ディアヌスと共に東海地方に迫っていた餓霊軍の精鋭も、その多くが消滅していた。

　餓霊とは、魔界の魂を反魂はんごんの術で呼び寄せ、大地のエネルギーで一時的に肉体を具現化させたもの。それは極めて高度な業わざで、同時に大量の術をかける事は『本来は』難しいのだ。

　だからまず軸となる大将級の存在を定め、反魂の術をかける。そしてそこから派生的に周囲に術を及ぼし、配下の餓霊を呼び出すのである。

　つまりディアヌスが健在なら、周囲の餓霊も強力になるが、逆にディアヌスが弱れば、その配下どもは消え去るわけだ。

　鬼や熊襲くまそといった魔族も逃げ去り、見つからぬよう隠れていたが、もうしばらくすれば、魔族同士の壮大な責任のなすり付け合いが始まるのは明白だった。

　つまり絶望的な状況であり、ここからの逆転はあり得ないのが普通の感覚だった。

　…………そう、あくまで通常ならばだ。



「ああ、なんと懐かしい……千年ぶりだというのに、何も変わっておりませんわ、兄様あにさま」

　石の鳥居を潜った途端、女は溜め息のように言葉を漏らした。

　歳は一見して２０代だろうか。

　喪服のごとき黒い和装。異様に長い両の手足。

　少し縮れた黒髪は、足元に届かんばかりに長く伸ばされ、不気味なほど色白な顔には、濃いアイラインを施された目が輝いていた。

　魔族の中でも土蜘蛛と呼ばれた一族の、纏葉まとはと名乗る女である。

「纏葉まとはよ、変わってないのは当然だろう。時忘れの結界の中なのだ」

　彼女に答えるのは、同じ年恰好としかっこうの青年だった。

　やはり全身を黒衣に包み、黒い髪を肩ほどに伸ばしている。

　土蜘蛛の中でも中心的な働きをする人物であり、名は笹鐘ささがね。

「そう、驚く事は何も無い。ただあるべき所に帰ってきた、それだけの事なのだから……！」

　そう述べる笹鐘ささがねだったが、口元には隠し切れぬ笑みが浮かんでいる。

　殆ど感情を顕あらわにする事が無かった彼も、さすがに興奮を抑えられないのだろう。

　この２人を先頭として、黒衣を纏まとう数百人の集団は、静かに参道を進んで行った。

　敷石を踏みしめ、立ち並ぶ石灯籠いしどうろうを一顧いっこだにせず。

　手に手に燃え盛る松明たいまつを掲げ、ただ無言で歩みを進める。あたかも深夜に神門をくぐり、祭事を行う神職のようだ。

　弓矢持つ像が飾られた随身門ずいしんもんを潜り、大紅葉おおもみじの林を過ぎれば、巨大な拝殿はいでんに辿り着いた。

　土蜘蛛達は足を止め、万感の思いで社に一礼した。

　そして松明から手を離した。松明は落下し、地に吸い込まれるように消えていく。



　…………極めて特筆すべき事として、この千年もの間、土蜘蛛は決してこの地を訪れなかった。

　彼らの祖霊神おやがみたる夜祖大神やそのおおかみを祀まつるこの社だけでなく、それが鎮座する自分達の隠れ里さとそのものにだ。

　粗末な岩屋や放棄された寺社を転々とし、決して郷里くにに戻ろうとはしなかったのだ。千年の間ただの１度もであり、驚異的な忍耐力であった。

　それは日頃から里の本堂に屯たむろす鬼とは対照的だったし、万が一にも全神連に嗅ぎ付けられぬよう配慮した、徹底的な用心深さからである。



　一同が拝殿に座すと、先頭に座る笹鐘が口を開いた。

「ああ、偉大なる我らが祖霊神おやがみ、夜祖大神やそのおおかみ様……！　千年の長きに渡り、貴方様の社に詣もうでませんでした事、どうぞお許し下さい……！」

　次の瞬間、拝殿奥に青紫の光が輝いた。やがて数瞬の後、眉目秀麗びもくしゅうれいな青年が座していたのだ。

　土蜘蛛達が崇める神であり、誠達を幾度となく絶望の淵に叩き込んだ知略の化身。つまりは夜祖大神やそのおおかみである。

「案ずるな笹鐘。心は常に共にあった」

　夜祖大神は頬杖をつくと、機嫌良さげに口元を緩める。

　それから右手をついと振り、虚空に映像を映し出した。

　そこには洞ほらで身を休めるディアヌスや、敗走し、みるみるうちに消滅していく餓霊の軍団。そして逃げ惑う他の魔族が映されている。

「大蛇おろちは負傷……肉の巨体からだを失い、餓霊どもも残りわずかだ。他の魔族もしょぼくれている。普通なら、これで負けだと思うだろうが……」

　そこで笹鐘が身を乗り出した。

「はい大神様、これからが始まりで御座います。里に残した仕掛けも、全て生きておりました。問題なく動かせると思われます……！」

　あれほど冷静だった笹鐘が、珍しく血気に逸はやっている。

　もちろん他の土蜘蛛達も同様であった。

　纏葉も、そして配下の者達も、夜祖を見つめる目に異様な光を帯びているのだ。

　夜祖はそんな子孫を楽しげに眺めながら言った。

「よい顔だ、必ずや成功するであろう。爪繰あれが独断で隠なばるを動かした時は、さすがに危ぶまれたが……」

　夜祖はそこで右手を握り締めた。

　周囲に火花が舞い散り、邪気が燃え上がるように邪神かれの周囲に駆け巡る。

「本音まことを言えば、お前達が穏なばるをつくると言い出した時、我は迷った。可愛い子孫を贄にえにしてまで、勝利したいと思わなんだが……」

　笹鐘は首を振り、声を高らかに訴えかけた。

「ああ、何と慈悲深い大神様！　何もお心を痛められる事はありません、我らが自ら申し出たのですから。それもこれも、一族が大神様の元、永遠に繁栄するために……隠れて逃げ惑う暮らしから開放されるためなのです……！」

　夜祖はゆっくりと頷いた。

「お前達の犠牲、決して無駄にはせぬ。いよいよ見せ付けよう、千年に及ぶ我らの覚悟を。欺瞞ぎまんに満ちたこの日の本の国を、絶望の海に沈めるのだ……！！！」

『夜祖大神様の仰せのままに！！！！！』

　土蜘蛛達が一斉に応えた。

　その気勢は拝殿を揺さぶり、隠れ里全体を震わせる程であった。