新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART５ ～傷だらけの女神～

第五章その５ ～黙っててごめんね～ とうとうあなたとお別れ編

鶴の秘密

「他に言いたい事はありますか……？」

　台うてなの問いに、誠は辛うじて返した。

「…………その……ヒメ子の、具合が」

「それは私から説明しよう」

「……っ！？」

　聞きなれた声に、誠ははっとして顔を上げた。

　いつの間にそこに居たのだろう。

　長い黒髪を伸ばした女神……つまり岩凪姫が、台うてなの傍に立っていたのだ。

「言葉を誤魔化さずに言えば、あの子は一度死んでいる。お前を失った悲しみで、己に殲滅呪詛せんめつじゅそをかけたからな。もちろん出来る限り魂は修復したし、幼少期の楽しい記憶とつなげ、心を巻き戻して悲しみを薄めていた。それでも鶴が成長し、享年の精神年齢に近づくと、霊的に崩壊してしまう」

「だ、だからあんなに……ふざけてたんですか」

　誠はそこで思い当たった。

　前世の記憶を見た時……特に最後の合戦時には、鶴は随分成熟した印象だった。

　現世に来てからの鶴は、それよりずっとお調子者に見えていたのだが、まさかこんな事情があったとは。

「あの闇の神人、そして魔王ディアヌスとの戦いに備え、鶴は全ての力を解放したし、魂も大幅に成熟した。だから終わりの時が来たのだ」

　岩凪姫は目を伏せ、思いを噛み締めるように言葉を続ける。

「……勿論あの子には伝えてあった。闘いが終われば、お前と別れが来る事を。命を懸けてこの国を守っても、その幸せを享受するのは自分では無い事を。それでもいいから、お前を助けに行きたいと言ったのだ」

　女神はそこで、耐え切れず涙を流した。

「本来なら、あと数年はお前と居られるはずだったが……残しておいた最後の余力も、細胞を鎮めるのに使ったからな」

「………………………………っ！！！」

　身の内に駆け巡る歯がゆい思いに、誠は全身を硬くした。

　戦いを終え、無邪気に明日を夢見ていた誠達の傍で、鶴はこんな宿命と戦っていたのだ。

　誰にも言わず、たった１人で死の恐怖に耐え。日本を守り切った最大の功労者たる鶴は、黙って消えようとしていたのだ。

　ひきつる喉を必死に叱咤しったして、誠はようやく言葉を発する。

「ら……来世で……来世で会えないんですか？」

「それは叶わぬ。お前はもう生まれ変われないからだ」

　岩凪姫は即答した。

「人の生まれ変わりには限度がある。はじめは無垢な魂が、成長すれば段々高次に、逆に堕ちれば低きに進む。悪事を積み重ねたなら、最後は魔界に行き着くだろう。そしてお前は最終段階の魂。もう現世に降りる事は無いし、これが最後の転生なのだ」

　女神の傍らには、地球を模した球体が現れた。

　上空に漂う光の粒……恐らく魂を示すものが地上に降り、そこで輝きを増して上空に戻ったり、逆に黒く染まって地の底に沈んだり。

　細かな金箔入りの液体をかき回したような命の流転るてんを、誠は無言で見つめていた。

「だからお前の魂は、私が保管しておいたのだ。お前が普通の周期で転生すれば、鶴とすれ違っていた。最後の転生は、鶴と出会うようにしてやりたかったから、私の我儘で繋ぎとめておいたのだ」

　女神は尚も言葉を続ける。

「それともう１つ。これも言い辛いが、お前自身、もう満足には戦えないだろう。あの震天を長時間操り、魔王の殺意も浴び続けた。高千穂にも長時間滞在していた。体も魂も、とっくに限界を超えているのだ」

「…………」

　誠はいつもそうするように、ゆっくりと片手を開閉した。

　鈍い痛みが腕の芯に走ったが、それはまるで夢心地のように不確かだった。

　突きつけられた現実があまりにもショッキングで、痛みを認識する事すらおぼつかなかったのだ。

「次に全力を出せば、恐らく死ぬ。今までのように第一線ではおられぬだろう。だからその分……残された時間だけでも、あの子と一緒にいてやって欲しい。前にも言ったが、これは命令でなく願いである」

「……………………かしこまりました」

　誠はもう何も言えなかった。

　ただ頭を下げ、事実を受け入れるしか無かったのだ。