新説・鶴姫伝！日いづる国の守り神 PART５～傷だらけの女神～

朝倉矢太郎（BELL☆PLANET）

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第五章その４～神のギフト！？～魔王の欠片・捜索編

500年分の玉手箱

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「まったく、ナギっぺも現金なものだわ」

　鶴はそう毒づきながら話を続ける。

「最初の頃は、それはもう毎日お説教だったのよ？　それが日本を取り戻したら、それ見たことか！　私の活躍に舌を巻いて、こうも手の平返すんだから」

　だから言ったのよ、この私を甘く見てはいけないと……などと楽しげに言う鶴の話を聞きながら、誠は歩みを進めていた。

　野営陣地からそう離れていない、ごく近場の散歩である。

　旧市街から少し離れ、かつては畑地だっただろうこの場所は、今は草ぼうぼうの荒れ具合だ。

　本格的な冬を迎え、夏には黄色い花を付けていたセイタカアワダチソウは、丈の高い枯れ草になっていた。

　真っ直ぐ伸びたこげ茶色の主茎は１メートルに達し、その先端には、枯れた小枝がドライフラワーのように残っている。

　幼い誠は、この枯れ草を根元から折り、友達とチャンバラごっこをしたものだ。

　外来植物なので、戦国時代には無かったはずなのだが、鶴は無造作にそれを手折たおり、機嫌よく振りながら熱弁している。

（昔も今も、人のやる事は変わらないんだな）

　誠は少し微笑ましく思い、それから少し想像してみる。

（もしこの時代に鶴が生まれてたら、どんな子供だったんだろう）

　とうもろこしを砕き、円錐状に固めた菓子……つまり●んがりコーンを渡したら、指に嵌めて遊ぶのだろうか。

　アイスを模したカプ●コをマイクに見立てて演説したり、台所のラップの芯を望遠鏡として覗いたりするのだろうか。

　……そう、きっと誠達と変わらない子供時代だったろう。

　鎧や着物を着ていても、天から立派な使命を受けていても、彼女も同じ人間なのだから。

　あの竜宮で鎧を脱いだ鶴を見た時、誠はその事を実感した。

　どんなに明るく振る舞っても、辛い事も悲しい事もある。

　そんな事、前世でとっくに分かってたはずなのに……今生では殆ど彼女を労われなかった。

　そんな己の未熟さに、今になって後ろめたさを感じて……思い切って言ってみる。

「全部、ヒメ子のおかげなんだよな」

「えっ？」

　鶴はちょっと驚いたように目を丸くしたが、すぐに調子を合わせてくれる。

「そう、それよ！　黒鷹もようやく私の良さが分かってきたわね。でも鶴ちゃんの素晴らしさを知るには、まだまだ努力が必要よ？　まずはこのテキストを買って、特別講座に申し込んで。定員が埋まり次第締め切るから、早いもの勝ちよ？」

　段々調子に乗り、テキストや映像教材を渡してくる鶴を眺めながら、誠は更に尋ねてみた。

「何か……言いたい事があるんじゃないか……？」

「言いたい事……？」

　鶴はそこでふざけるのを止めた。

　誠の顔を見つめ、少し今までと違うテンションで尋ねる。

「……………………どうして？」

「いや……そんな顔してたから」

　誠も根拠があるわけではない。それでも言葉は止まらなかった。

「言いたい事あるなら言ってくれよ。俺に出来る事もあるし……出来なくても、聞くだけで違うと思うからさ」

「…………………………そうね」

　鶴は珍しく冗談も言わず、黙って遠くの景色を眺めた。

　改めて見れば、とてつもなく贅沢な光景である。

　何気ない畑地の向こうに、冠雪かんせつした霊峰富士が見えるのである。

　勇壮な山体と、気高く白い雪の冠。シンプルで、それでいて無上の美しさを湛える姿。

　誰が見てもこの国の心の拠より所どころだと分かる特別な山だった。

「綺麗だわ。佐久夜姫さくちゃんのお山だもの」

　鶴はしばし富士に見とれ、それから再び口を開いた。

「……ね、ナギっぺの山も、隣にあればいいのにね」

　鶴は結局、誠の話をはぐらかした。つまり言わない決断をしたのである。

「ヒメ子……」

　誠は一瞬食い下がりかけた。でもそれ以上聞けなかった。

　彼女が決断した事だ、これ以上何を尋ねる？

　誠は首を振って迷いを断ち切り、無理やりに話を合わせる。

「岩凪姫の山か。どんな山になるんだろう」

「きっと怖い山よ？　高くて尖ってて、登る人みんな落っこちて。ぜんぜん誰も近づけないの」

「酷い言いようだな」

　誠が苦笑すると、鶴はそこで振り返った。

　手を後ろで組み、イタズラっぽく微笑んでいる。

　ポニーテールの髪がひらりと舞う様は、いつもの元気な鶴である。

「でも、本当は優しい山だわ。誰も登れないけど、麓ふもとの村を守ってるの。野風のかぜとか強い雨から、ずっとみんなを庇かばってるのよ」

「俺もそんな気がする。大三島だってそうだもん。石鎚山いしづちさんが守ってくれてるから、風の被害が出にくいしさ」

　２人はそれから、色々な事を話した。

　辛かった事、楽しかった事。

　子供の頃にやった遊びや、好きだった食べ物。

　行ってみたい場所、これからやってみたい事。

　前世の事も、今生の事も……ずっと戦い尽くめで話せなかった分、思いつく限りの事を喋ったのだ。

　本当に楽しい時間だったし、鶴も同じように感じたはずだ。

　なぜ竜宮で、あの時の止まった楽園で、もっと沢山話さなかったんだろう？

　そんな微かな後悔を覚えながら、誠は鶴と語り合った。

　まるで玉手箱を開いたみたいに、５００年分の思い出を出し合って。

　そしてその時は、唐突に訪れたのだ。

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