新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART１ ～この恋、日本を守ります！～

第一章その6 ～急展開！～ それぞれの恋の行方編

お前の知る必要は無い事だ

　身を隠していた船の中、蛭間はひたすら焦っていた。

　鳴門防衛戦の罠も失敗し、配下のパイロットの悪行や、これまでの不正もバレてしまっている。

　今までは体調不良を言い訳に公の場に出るのを拒んでいたが、これから先はそうもいくまい。

　議員資格の剥奪、不逮捕特権の消失。そこから先は地獄の時間だ。

「このままでは破滅だ……」

　蛭間は頭を抱えるが、焦っていたのは彼だけではなかった。同室に集う特務隊のパイロット達も同じである。

　あの新入り３人はそこに居なかったが、古参のパイロット達は口々に蛭間に訴えかけた。

「どうすんだよ、おっさん」

「あたしらも逮捕されるってわけ？」

「そんな、あんたの指示でやったんだろ？　責任取ってなんとかしろよ！」

「ええい分かっている、今考えているところだ！」

　蛭間は声を荒げ、だいぶ薄くなった頭を掻き毟った。

「そろそろご決断された方がよろしいのでは？」

　慌てる一同をまるで他人事のように、爪繰つまぐりが静かにそう言う。

　蛭間は不思議そうに顔を上げる。

「け、決断だと……？」

「そうです。少々荒っぽくて好みませんが、クーデターですよ。まあ、一応あなたが船団長なわけですから、クーデターという言い方は微妙ですがね」

　男はそう言って不気味な笑みを浮かべる。

「し、しかし今や、殆どの戦力はあちらに味方している。今さら蜂起したところで勝ち目はあるまい」

「いいえ。折良く共同宣言の式典が開かれ、要人達が集まります。お飾りの子供達もね。そこを襲撃して要人どもを皆殺しにし、ガレオンと子供を人質に取るのです」

「だがそんな荒事をすれば、さすがに民が従わないだろう？」

「当面は脅しで十分。そしていずれは、奴隷を作ればいいのですよ」

　爪繰つまぐりはそこで右手を差し出した。手の平には、青紫の細胞が脈打っている。

「そ、それは……？」

「逆鱗増設の際、第２の脳だと言ったでしょう。その研究の副産物で、強引に人の意識を変えるものです。これを寄生させた人間は、言う事を聞く奴隷になります」

「しかし寄生だなんて、大掛かりな手術がいるのではないか」

「なに、注射すれば体内で勝手に増殖し、脊髄に寄生するのです。そうですね、避難区１つ、数万人も銃を突きつけて注射すれば十分でしょうし……一度奴隷になれば、二度と歯向かう事もありません」

　爪繰つまぐりは目を三日月のようにして、ますます不気味な笑みを浮かべた。それはどこか人間離れしていて、蛭間は背筋が寒くなるのを覚えた。

「ちょっと待ってくれよ、それって心を操るって事だろ？」

　そこでパイロット達が口を挟んだ。

「俺らの増設した逆鱗もそうって事かよ？」

「それは違います。操作すると感情のない傀儡くぐつになり、素早い判断が出来ません。実際に注射すれば分かりますよ。やってみますか？」

「じょ、冗談じゃない」

　パイロットは後ずさり、爪繰つまぐりは話を続ける。

「荒っぽいやり方ではありますが、成功すれば我々の天下。そもそも人の備えの殆どは、餓霊との戦いを想定しています。人間どもの兵器を使って攻めれば、隙だらけなのです」

　彼はそこで語気を強めた。

「座して破滅を待つよりも、どうせなら事を起こしましょう。さあ、ご決断を……！」

「わ……分かった」

　蛭間は引きつった顔で頷いた。

「ではパイロットの皆さんには、別室で作戦をお伝えします。心配いりません、あなた達の力は、通常の乗り手を遥かに凌ぐのですから」

　若者達は若干動揺していたが、やってやる、などと口々に呟き、部屋を出て行った。

　やがて蛭間が恐る恐る尋ねた。

「……な、なあ、あんたは一体何者なんだね……？」

「………………お前の知る必要は無い事だ……！」

　爪繰つまぐりの口調は今までにないほど強かった。声は人ならぬ正体を示すかのように、二重に響き渡っている。まるで悪魔憑きの声のようだ。

「今更後には引けんぞ蛭間。欲に駆られて我々の力を欲したのはお前なのだ」

　男の目はらんらんと輝いている。

「国土も人の命も差し出してきたのだ、もうお前が戻る場所は無い。ならば黙って言う事を聞け……！」

　蛭間はしばらく放心状態だったが、やがてよろよろと部屋から出て行った。

　爪繰つまぐりは馬鹿にしたように見送ったが、不意に虚空が揺らめくと、あの長身の青年が現れた。

「特務隊の３人はこちらに戻っておりますが、植えつけた細胞を壊されております。妙な呪詛をかけられたのか、再度の移植も受け付けないようで。あの神人の仕業でしょう」

「……つくづく邪魔な聖者だ。そろそろ現世と気が馴染んだだろうし、小さな気配でも感知されるやもしれんな」

　爪繰つまぐりは忌々しげに呟いた。

「……隠なばるを使おう」

「な、隠なばるを、ですか……！？」

　部下の青年の目が大きく開かれた。

「そうだ。あの神人を仕留めるにはそれしかない」

「よろしいのですか。夜祖やそ様のお許しがあるのですか？」

「私から事後報告する。敵の最大戦力たる聖者を始末するのだ。必ずお許しになられるはず」

「そうですか……」

　青年はしばらく無言だったが、その眉間には僅かな皺が刻まれていた。



　……同じ頃。

　不是を含めた特務隊の主要パイロットは、通路を勢いこんで進んでいた。

　控え室のドアを乱暴に蹴破ると、中に居た残りのパイロットや、小牧隊の３人が驚いた顔をしている。

「ふ、不是さん、どうなりましたか」

「どうもこうもねえ、さっさと来い！」

　不是は荒々しく答えた。

「いよいよ国取りだ。逆らう奴は皆殺しにしろ」