新説・鶴姫伝！日いづる国の守り神 PART１～この恋、日本を守ります！～

朝倉矢太郎（BELL☆PLANET）

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第一章その５～負けないわ！～蠢き出す悪の陰謀編

鳴門地区防衛戦７

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　ほどなく餓霊の群れは進撃を開始した。山々を踏みしめて進む軍勢は、冥界の狩人のごとく人間達に迫る……はずだった。

　そこで不意に異変が生じた。彼方の味方が、にわかにざわめき始めたのだ。

　餓霊は頭部の目を動かし、足りない頭で考えた。

（一体何が起きている？）

　と、その時。

　戸惑う餓霊の足元に、何かが高速で走り出てきた。自分達に比べれば、かなり小さい白い獣と、その背に乗る鎧姿の少女だった。

　獣は身軽にこちらの足元をすり抜けると、近くの木に駆け登る。

　少女は太刀を抜き放ち、よく通る声で高らかに叫んだ。

「何度言っても嬉しいセリフよ！　やあやあ、我こそは三島大祝家に名高い、大祝鶴姫なるぞ！　民草を苦しめる悪党ども、この鶴ちゃんが来たからには、まとめて地獄に送ってあげるわ！」

　餓霊達は怒り狂って押し寄せるが、少女と獣は木を飛び降り、再び足元をすり抜けていく。

（小さくってすばしこい！）

（足手まといを捨てて、自分だけ逃げているのだ！）

　餓霊は原始的な思考でそんな事を考えると、軍勢を動かして少女を絡め取ろうとする。

　だが次の瞬間、別の方角でも騒ぎが起こった。目立つ木の上に少女が登ると、また太刀を抜いて叫んでいるのだ。

　少女が木から飛び降りると、味方は慌てて追いかけるが、今度は更にとんでもなく遠くの峰で騒ぎが起こった。

　少女を追いかけて峰を下っていると、向こうから全く同じ顔の少女が登ってきて、手を上げて互いに挨拶している。

　味方同士がすれ違い、今追いかけているのが何なのかも分からなくなったのだ。

「いや、これは壮観やな」

　その様子をモニターの望遠機能で眺めながら、難波が手を叩いた。

　山々を埋め尽くしていた敵陣も、今は乱れに乱れている。ケーキの表面の生クリームを、フォークでぐちゃぐちゃに引っ掻き回したような感じだ。

「それにしてもあんた、分身なんてよく思いついたわね」

「カノンはあの時いなかったもんな。天守閣にいた時、テンションが上がるとヒメ子が増えてたんだ。それぞれ別の遊びに使うって言ってたから、それなら長い時間……かつ離れた位置でも出来ると思って」

　そう、作戦は極めて単純だった。

　鶴とコマの２人で、霊力の消費が少ない分身を沢山作り、それで敵軍を引っ張り回すのだ。

　鶴を閉じ込めるために囲い込んだのなら、逆に囲みきれないほどの数になってしまえばいいわけだ。

「まあ予想では、そろそろ指揮官クラスが動くはずだ。足元を逃げられないよう、対策をとってくると思う」

　誠はそう言ってモニターを睨んだ。

「思ってた通りね」

　コマに乗ったまま手をかざし、鶴は小さく呟いた。

「大きい敵だけじゃなく、ちっちゃいのも沢山出てきたわ」

　小さな餓霊であれば足元をすり抜けられず、必然的に戦いになる。そうなれば、おのずと逃げられる方向も限られて来るのだ。

　分身した鶴とコマは、少しずつ同じ領域に追い詰められていく。

「向こうで分身がやられたわ」

「まあ、霊力を節約した、スカスカの身代わりだからな」

　コマも走りながら答える。

　あちらでもこちらでも、追い詰められた分身が敵の攻撃を受けて消えていくのだ。

　男は１人、窓際に立ち尽くしていた。あの研究所の主任を務める、爪繰つまぐりと呼ばれた人物である。

　その表情は静かだったが、何かを待ち侘びているように、後ろ手に組んだ指がしきりに動いていた。

　やがて奥の扉が開くと、例の長身の青年が現れる。

「笹鐘か。状況は？」

「はい。あの神人の姫君ですが、予定通り囲い込まれているようです」

「それは何よりだ。あれだけ不利な状況を作れば、寡兵かへいでどうなるものでもないからな」

　爪繰つまぐりは極めて満足そうだった。

「佐々木達に施していた呪いも、あの姫君が解いていたようです。どんな技を使ったのか分かりませんが、再度の呪いも受け付けません。何か強力な気でひっぱたかれたようですね」

「……無茶苦茶だ。が、あの姫君さえいなくなれば、またしょぼくれるだろう。これで夜祖やそ様に良いご報告が出来る」

　爪繰つまぐりは静かに答える。表情には狂気に近い笑みが浮かんでいた。

「歴史が証明しているよ。何度生まれ変わろうと、聖者は陥れられるものだ」

　やがて鶴とコマは、敵陣の中央で立ち止まっていた。

「……すっかり囲まれたな、鶴」

　コマは周囲を見回して唸り声を上げる。

　餓霊は少しずつ前進し、こちらの逃げ場を塞いでいる。すぐに襲い掛かるのではなく、味方の囲みがより厚く、より万全になるのを待っているのだ。

　と、その時、囲みの後方にいた餓霊達が振り返った。

　味方の人型重機部隊が、必死に突撃をかけているのだ。

　……だが、それは無謀な行動だった。

　圧倒的な数の差は、最早数機の特攻でどうにかなるものではない。

　人型重機は瞬く間に倒され、踏み潰されて沈黙していく。黒鷹の機体でさえもそれは同じだった。

　餓霊達は勝ち誇って雄たけびを上げる。

　鶴はその叫びの意味を理解した。

「……そうね、あなた達の勝ちよ」

　餓霊はやがて濁流のように押し寄せてくる。

　もうすぐその爪が、その牙が、２人の身にも届くだろう。

「……そう、あなた達の勝ち」

　鶴は再び呟いた。

「私達が……本物ならね！」

　次の瞬間、鶴とコマの姿はかき消えていた。

　倒されたのを装っていた機体も、元の霊気に戻したため、陽炎となって消えただろう。

　ああいう大きなものを再現するのは、いくら鶴でも神経を使うのだ。

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