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第一章その4 ~さあ復活だ~ 懐かしきふるさとの味編
私の弟子に何をしている?
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「さあ岩凪姫様、そろそろ頃合ですぜ」
「うむ。ちょっと待て、今飲み終わるから」
岩凪姫は杯を傾けて酒を飲み干すと、設けられた壇上へと昇った。
「皆、かしこまらないでいいから、そのままで聞いて欲しい。10年ぶりの宴はどうだっただろうか」
一同は、突然現れた見慣れぬ女神に戸惑ったが、恐らく偉い人だと思ったのだろう。大人しく話を聞いてくれた。
「いつもこうとはいかないが、今日は特別だ。皆が生まれ育ったこの国の幸は、これから先を戦い抜くための勇気をくれるはずだ」
女神は更に言葉を続ける。
「この10年、皆には辛い思いをさせてしまった。泣きたい事もあったろう。投げ出したい事も多々あっただろう。それでも人の心を捨てず、よくぞここまで耐えてくれた。お前達は私の誇りだし、私はここに宣言しよう。お前達が積み重ねた時間は、決して無駄では無かったと。今こそ反撃の時なのだし、本当にもう少しなのだ」
人々の中には、俯いて涙を流す人もいた。きっと長い苦難の時を思い出しているのだろう。
「私はお前達を見捨てぬし、この身が消えるその時まで、お前達と共に戦う。だから最後の勇気を振り絞って、この未曾有の大災害に決着をつけようではないか。明けない夜はないのだし、日はまたいつか昇るのだから」
人々は知らず知らずに拍手を送っていた。
手に容器を持っているので、少し遠慮気味の拍手だったが、無数の鳩が羽ばたくようなその音は、目に見えぬ幸運が一斉に舞い込んで来るような……そんな吉兆のように誠には思えた。
鶴は壇上を見上げ、しきりに感心している。
「流石はナギっぺね。締めるところは締めるものだわ」
「…………ああ」
誠も素直に頷いた。
あの女神の元で、そしてこの鶴と一緒なら、本当に日本を取り戻せるかもしれない。遠い幻かと思っていた微かな希望が、今は目の前にあるように感じられた。
……だがその時だった。
会場の端で、不意に悲鳴が上がったのだ。悲鳴は次々に繋がり、人々は恐れるように広場の左右に分かれていく。
「ヒメ子はここにいてくれ。この後、壇上に上がる段取りだろ」
「でも黒鷹」
「頼む」
誠がそう言って人々の前に出ると、そこには特務隊のパイロットの一団がいたのだ。
先頭はやはりあの不是である。相変わらず粗暴な態度で人々を押し退け、広場の中心に進んで来る。
行く手を塞ぐ出店が蹴飛ばされ、調理器具が音を立てて地面に落ちた。
誠が不是の前に立ち塞がると、不是も気付いて足を止めた。忌々しそうに眉をしかめ、尖った言葉を投げかけてくる。
「……おい出来損ない。何だこりゃ、一体何のバカ騒ぎなんだよ」
「単なる宴会だ。上の許可はちゃんと取ってる」
「ああ? 俺らは聞いてないってんだよ」
不是は足早に近寄ると、鋭い膝蹴りを見舞ってきた。
周囲に悲鳴が上がり、誠はよろめいた。
本当を言うと、避けられないわけではない。避けると後で面倒になるから、敢えて受けてきただけだ。
ただ今回は、誠も虫の居所が悪かった。皆の楽しい時間を邪魔された怒りで、瞬間的に攻撃を見切り、威力のほとんどを受け流したのだ。
手ごたえの浅さを感じ取ったのか、不是は余計に怒り狂った。
「こいつ、手向かいしやがって! そもそも船団長は蛭間のおっさんだろ、何シカトしてくれてんだ?」
「ちょっと、いい加減にしなさいよ!」
見かねたカノンが駆け寄るが、そこで再び例の3人組が立ちはだかった。
長髪をオールバックにした先頭の少女は、申し訳なさそうにカノンに囁く。
「……悪く思わないでね、こっちも生活かかってんの。すぐ終わるからさ」
不是はなおも誠に歩み寄る。
「弱い連中ばっか集めて、お山の大将やってんじゃねえぞ! いつまでもままごとやってる腰抜けがよ!」
不是はそこで右の拳で殴り付けた。
誠は今度は避けず、まともに受けた。再び人々から悲鳴が上がる。
倒れ込んだ誠の髪を掴み、不是は力任せに引き起こした。
「分かったらさっさと撤収しろ。バカ騒ぎはこれで終わり……」
不是はそこまで言って、弾けるように振り返った。
「うおっ!?」
いつの間にか女神が近寄り、彼を見下ろしていたのだ。
「…………小僧。貴様一体何をしている?」
不是は本能的な恐怖を感じて誠を放し、後ずさった。
「答えろ。私の弟子に何をしていると聞いておるのだ」
「……っ」
「どうした、その頭に付いているのは口ではないのか。返事が出来ぬ無用な口は、天宇受賣殿に切り落とされたと聞くぞ? 3秒以内に答えろ、1、」
「……こ、これは教育だぜ」
不是はたじろぎながらも答えたのだが。
「言うに事欠いて教育だと!? 馬鹿も休み休み言え!!」
「ぐっ……!」
女神の怒声にひるむ不是だったが、それでも何とか言葉を返す。
「……な、何が悪いってんだよ。生きるなら蹴落とすんだ、弱い連中集めてお遊戯してる方がおかしいんだろうが……!」
「では聞くぞ。皆があらゆる手を使って殺し合った時、お前は今と同じ地位を得られるのだな? お前より強い者が、全ての善意を捨てて襲って来ても、お前は後悔しないのだな?」
女神は右手を前に突き出し、不是は思わず飛び退った。先ほどまでの余裕は微塵も無く、冷や汗が額のあちこちに滲んでいる。
「それ見たことか。やったもの勝ちというが、それはお前を倒せる者が、そうしないからほざける事。貴様は自分より強い者に守られ、見逃されているだけなのだ」
「う、うるせえよ……! 強ぇからって見下しやがって……」
「……見下す? よく言う、自ら地べたに寝ておいて」
女神は少し嘲笑うように言った。
「虚勢で誤魔化せるのは人だけだ、私はお前の魂を見ている。怖い怖いと泣き叫び、歩こうともせぬ駄々っ子め」
「しっ、知らねえよっ、うるせえよ!! 俺らはガキの時からそうだったんだ、今更あの地獄が嘘でしたなんて、」
「いい加減にしろ、この愚物がっ!!!」
女神の怒声は城郭全体を揺らし、その場にいた者の全身を叩いた。
「ちょ、ちょっと……ヤバイよこいつ、もうやめようよ……!」
恋人らしき女が不是の腕を引っ張るが、鳳が刀を手に歩み寄った。
「無理ですよ、術で足を縛りました。引き千切りでもせぬ限り動けませんが……何ならお斬りしましょうか?」
「な、何なのよ、こいつら……」
女は震えて不是にしがみついた。
女神は怒りを込めた言を続ける。
「はっきり言う。貴様の知る薄ら甘い地獄など、本当の闇は軽々と超えて来る。地の底で封じられているあ奴らが、この世に這い出たら何をするか。それを知ったら、お前は尻尾を巻いて逃げ帰るだろう」
女神はそこでついと手を振った。
光が虚空に輝いて、不是の足元の地面に宿る。不是は足が動くようになったのか、ふらふらと後ずさった。
「貴様らの悪事はいずれ裁かれる。分かったら早々に立ち去れ!」
しばし呆然としていた特務隊の一同だったが、やがて1人、2人ときびすをかえし、我先に逃げ帰っていった。
人々は堰を切ったように歓声をあげるが、女神はその場に取り残された特務隊の3人に目を向ける。
「お前達の性根は違うようだな。悪い事は言わぬ。早く縁を切るがいい」
「……そ、そうも……いきませんので」
後ろに立つ2人を庇うように前に出ると、長髪をオールバックにした少女が引きつった顔で答えた。
「あたしらだけの生活じゃないし、それなりに恩義もあるので」
女神はしばらく少女を見つめていたが、やがてこう告げた。
「そうか、だが覚えておけ。いかな恩義も、不義で打ち消される日は必ず来る。その時、舵取りを誤らぬようにな」
3人はしばし戸惑っていたが、やがてその場を後にしたのだ。
「うむ。ちょっと待て、今飲み終わるから」
岩凪姫は杯を傾けて酒を飲み干すと、設けられた壇上へと昇った。
「皆、かしこまらないでいいから、そのままで聞いて欲しい。10年ぶりの宴はどうだっただろうか」
一同は、突然現れた見慣れぬ女神に戸惑ったが、恐らく偉い人だと思ったのだろう。大人しく話を聞いてくれた。
「いつもこうとはいかないが、今日は特別だ。皆が生まれ育ったこの国の幸は、これから先を戦い抜くための勇気をくれるはずだ」
女神は更に言葉を続ける。
「この10年、皆には辛い思いをさせてしまった。泣きたい事もあったろう。投げ出したい事も多々あっただろう。それでも人の心を捨てず、よくぞここまで耐えてくれた。お前達は私の誇りだし、私はここに宣言しよう。お前達が積み重ねた時間は、決して無駄では無かったと。今こそ反撃の時なのだし、本当にもう少しなのだ」
人々の中には、俯いて涙を流す人もいた。きっと長い苦難の時を思い出しているのだろう。
「私はお前達を見捨てぬし、この身が消えるその時まで、お前達と共に戦う。だから最後の勇気を振り絞って、この未曾有の大災害に決着をつけようではないか。明けない夜はないのだし、日はまたいつか昇るのだから」
人々は知らず知らずに拍手を送っていた。
手に容器を持っているので、少し遠慮気味の拍手だったが、無数の鳩が羽ばたくようなその音は、目に見えぬ幸運が一斉に舞い込んで来るような……そんな吉兆のように誠には思えた。
鶴は壇上を見上げ、しきりに感心している。
「流石はナギっぺね。締めるところは締めるものだわ」
「…………ああ」
誠も素直に頷いた。
あの女神の元で、そしてこの鶴と一緒なら、本当に日本を取り戻せるかもしれない。遠い幻かと思っていた微かな希望が、今は目の前にあるように感じられた。
……だがその時だった。
会場の端で、不意に悲鳴が上がったのだ。悲鳴は次々に繋がり、人々は恐れるように広場の左右に分かれていく。
「ヒメ子はここにいてくれ。この後、壇上に上がる段取りだろ」
「でも黒鷹」
「頼む」
誠がそう言って人々の前に出ると、そこには特務隊のパイロットの一団がいたのだ。
先頭はやはりあの不是である。相変わらず粗暴な態度で人々を押し退け、広場の中心に進んで来る。
行く手を塞ぐ出店が蹴飛ばされ、調理器具が音を立てて地面に落ちた。
誠が不是の前に立ち塞がると、不是も気付いて足を止めた。忌々しそうに眉をしかめ、尖った言葉を投げかけてくる。
「……おい出来損ない。何だこりゃ、一体何のバカ騒ぎなんだよ」
「単なる宴会だ。上の許可はちゃんと取ってる」
「ああ? 俺らは聞いてないってんだよ」
不是は足早に近寄ると、鋭い膝蹴りを見舞ってきた。
周囲に悲鳴が上がり、誠はよろめいた。
本当を言うと、避けられないわけではない。避けると後で面倒になるから、敢えて受けてきただけだ。
ただ今回は、誠も虫の居所が悪かった。皆の楽しい時間を邪魔された怒りで、瞬間的に攻撃を見切り、威力のほとんどを受け流したのだ。
手ごたえの浅さを感じ取ったのか、不是は余計に怒り狂った。
「こいつ、手向かいしやがって! そもそも船団長は蛭間のおっさんだろ、何シカトしてくれてんだ?」
「ちょっと、いい加減にしなさいよ!」
見かねたカノンが駆け寄るが、そこで再び例の3人組が立ちはだかった。
長髪をオールバックにした先頭の少女は、申し訳なさそうにカノンに囁く。
「……悪く思わないでね、こっちも生活かかってんの。すぐ終わるからさ」
不是はなおも誠に歩み寄る。
「弱い連中ばっか集めて、お山の大将やってんじゃねえぞ! いつまでもままごとやってる腰抜けがよ!」
不是はそこで右の拳で殴り付けた。
誠は今度は避けず、まともに受けた。再び人々から悲鳴が上がる。
倒れ込んだ誠の髪を掴み、不是は力任せに引き起こした。
「分かったらさっさと撤収しろ。バカ騒ぎはこれで終わり……」
不是はそこまで言って、弾けるように振り返った。
「うおっ!?」
いつの間にか女神が近寄り、彼を見下ろしていたのだ。
「…………小僧。貴様一体何をしている?」
不是は本能的な恐怖を感じて誠を放し、後ずさった。
「答えろ。私の弟子に何をしていると聞いておるのだ」
「……っ」
「どうした、その頭に付いているのは口ではないのか。返事が出来ぬ無用な口は、天宇受賣殿に切り落とされたと聞くぞ? 3秒以内に答えろ、1、」
「……こ、これは教育だぜ」
不是はたじろぎながらも答えたのだが。
「言うに事欠いて教育だと!? 馬鹿も休み休み言え!!」
「ぐっ……!」
女神の怒声にひるむ不是だったが、それでも何とか言葉を返す。
「……な、何が悪いってんだよ。生きるなら蹴落とすんだ、弱い連中集めてお遊戯してる方がおかしいんだろうが……!」
「では聞くぞ。皆があらゆる手を使って殺し合った時、お前は今と同じ地位を得られるのだな? お前より強い者が、全ての善意を捨てて襲って来ても、お前は後悔しないのだな?」
女神は右手を前に突き出し、不是は思わず飛び退った。先ほどまでの余裕は微塵も無く、冷や汗が額のあちこちに滲んでいる。
「それ見たことか。やったもの勝ちというが、それはお前を倒せる者が、そうしないからほざける事。貴様は自分より強い者に守られ、見逃されているだけなのだ」
「う、うるせえよ……! 強ぇからって見下しやがって……」
「……見下す? よく言う、自ら地べたに寝ておいて」
女神は少し嘲笑うように言った。
「虚勢で誤魔化せるのは人だけだ、私はお前の魂を見ている。怖い怖いと泣き叫び、歩こうともせぬ駄々っ子め」
「しっ、知らねえよっ、うるせえよ!! 俺らはガキの時からそうだったんだ、今更あの地獄が嘘でしたなんて、」
「いい加減にしろ、この愚物がっ!!!」
女神の怒声は城郭全体を揺らし、その場にいた者の全身を叩いた。
「ちょ、ちょっと……ヤバイよこいつ、もうやめようよ……!」
恋人らしき女が不是の腕を引っ張るが、鳳が刀を手に歩み寄った。
「無理ですよ、術で足を縛りました。引き千切りでもせぬ限り動けませんが……何ならお斬りしましょうか?」
「な、何なのよ、こいつら……」
女は震えて不是にしがみついた。
女神は怒りを込めた言を続ける。
「はっきり言う。貴様の知る薄ら甘い地獄など、本当の闇は軽々と超えて来る。地の底で封じられているあ奴らが、この世に這い出たら何をするか。それを知ったら、お前は尻尾を巻いて逃げ帰るだろう」
女神はそこでついと手を振った。
光が虚空に輝いて、不是の足元の地面に宿る。不是は足が動くようになったのか、ふらふらと後ずさった。
「貴様らの悪事はいずれ裁かれる。分かったら早々に立ち去れ!」
しばし呆然としていた特務隊の一同だったが、やがて1人、2人ときびすをかえし、我先に逃げ帰っていった。
人々は堰を切ったように歓声をあげるが、女神はその場に取り残された特務隊の3人に目を向ける。
「お前達の性根は違うようだな。悪い事は言わぬ。早く縁を切るがいい」
「……そ、そうも……いきませんので」
後ろに立つ2人を庇うように前に出ると、長髪をオールバックにした少女が引きつった顔で答えた。
「あたしらだけの生活じゃないし、それなりに恩義もあるので」
女神はしばらく少女を見つめていたが、やがてこう告げた。
「そうか、だが覚えておけ。いかな恩義も、不義で打ち消される日は必ず来る。その時、舵取りを誤らぬようにな」
3人はしばし戸惑っていたが、やがてその場を後にしたのだ。
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