新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART１ ～この恋、日本を守ります！～

第一章その１ ～始めよう日本奪還～ 少年たちの苦難編

この世とあの世の境目は

　およそこの場における最悪の敵の出現に、誠は思わず呟いた。

「武将級か……まずいな。配下も多数引き連れてる……！」

「げえっ、こんな所で武将級かよ！」

　宮島が叫ぶと、香川がバスをかばいながら答えた。

「だから調子に乗るとお陀仏だと言っただろっ！」

「俺のせいか！？　てかこのみも、でかいのは割がいいんじゃないのかよ」

「あれはちょっとでかすぎやねん」

「あんたら無駄口多すぎよ！　おじさん早く、バスから行って！　宇部さんも、このみも来なさい、守りながら後退するわよ！」

　カノンはバスの運転手を促し、自分も油断なく傍を走り出した。

「宮島、香川、こっちも下がるぞ。ここは入り組んでる、止まったら囲まれるだけだ」

　視界の悪い旧市街ここで多数の走狗を迎え撃てば、物陰から一斉に飛びかかられて終わりだ。だが仮に広場や高台で防御陣を敷いても、あの巨体の餓霊が力任せに踏み破ってしまう。

　経験上、この状況で損害がゼロになる事はあり得ないし、誰かが犠牲になるだろう。

　誠は覚悟を決め、隊員に指示を送った。

「全員バスを守りながら後退、俺は囮になって、少しでも戦力を分散させる」

「鳴っち、嘘やろ！？」

「あんた、バカじゃないの！？」

「他に方法が無い！」

　誠は構わず機体を走らせた。

　とは言え真正面から立ちはだかって、簡単にやられるつもりは無い。敵の追跡ルートからやや外れ、斜め前へと走ったのだ。

　万が一全ての敵がバスを追うなら、横から攻撃して注意を引き、全員がこちらに向かえば、機体がもつ限り逃げ回ればいい。

　だが誠の予想通り、走狗達は２手に分かれ、誠の方には２体が追いすがった。

　誠は機体を直進させ、交差点に入った所で建物の陰に回りこむ。

　追いかけて来た走狗２体は、誠を見失うまいと建物を飛び越えた。その宙に浮いた不安定な体勢を逃さず、誠は１体の腹を刀で突き刺した。

　走狗は目を見開き、赤い舌を震わせながら崩れていくが、左からもう１体が迫った。

　誠は左腕の電磁シールドを展開、走狗の牙を押し止める。そのままシールドで相手を突き飛ばすと、右手の強化刀で薙ぎ払った。

「次っ！」

　誠はすぐに元来た方へ駆け戻るが、付近に小山のような武将級が迫りつつあった。

（あの目線の高さなら、俺の動きに絶対気付く……！）

　誠は幼い頃、はだか麦の畑に隠れて遊び、あぜ道から見下ろす大人に怒られたのを覚えていたし、丈の高い象草エレファントグラスの中を進む歩兵が、高台から丸見えだったという逸話を本で読んでいた。

　誠は出来るだけ目立つ機動を繰り返した。建物をかすめて粉塵を巻き上げ、街路をジグザグに進んでいく。

　武将級は誠の動きに気付いたらしく、八本の足を踏み鳴らして方向転換した。

　腹に開いた大口で咆えると、更に走狗の３体が差し向けられた。

　誠は強化刀の属性を斬撃から破砕に変更。そのまま路面に刀を差し込むと、周囲のアスファルトがいびつに割れて波打っていく。

　走狗が風のように接近して来るが、彼らが飛びかかろうと身を屈めた瞬間、路面に足を取られて転倒した。刀から流し込んだ破砕属性が、道路をウエハースのように脆くしていたからだ。

　誠は倒れた相手に落ちついて弾丸を撃ち込み、２体を仕留める。

　最後の１体は致命傷を与えずに投げ上げると、わざと空中で撃ち抜いてトドメをさした。敵ボスを挑発するためである。

　！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　武将級は怒り狂った声で咆え、こちらに向かい踏み出した。

　もう走狗は送り込んで来ない。これ以上手下を差し向けても無駄であると悟ったのだ。

　敵は刀のような腕に赤い光を宿らせると、凄まじい速度で突進してきた。

　誠はぎりぎりでそれをかわすと、相手の足に強化刀で一撃。だが分厚く硬い防御魔法に弾かれ、刀身は火花を上げてたわんでいた。

　敵は巨体の割に素早く減速すると、足を踏み鳴らして方向転換し、再びこちらに突進して来る。

　誠はバックステップし、相手の頭に射撃を叩き込んだ。

　だがこれも効果が無い！

　側面に回り込んでも、後ろから射撃しても結果は同じだ。

（今の火力じゃ撃破は難しい。けど、味方が逃げられればそれでいい……！）

　……だが、誠がそう考えた時だった。

　立ちはだかる武将級の向こう、３００メートルほど前方に、青と白に彩られた１台のバスが現れた。

「別行動の被災者か！？　まずい！」

　武将級は頭部をぐるりと回してバスを視認すると、猛烈な勢いで走り出した。

　誠は必死に追いすがり、横手から牽制射撃を繰り返すも、狩りの高揚に駆り立てられた相手は意にも留めない。

「興奮してて止まらない！　だったら……！」

　誠は機体を跳躍させて敵の側面に飛び乗った。

　これにはさすがの敵ボスも鬱陶しく思ったのか、足を止めて無茶苦茶に暴れ回る。４本の腕を振り回し、誠の機体を跳ね飛ばしたのだ。

　相手の腕に触れた武器が、ガラス細工のように粉々に砕けたし、視界が滅茶苦茶に回転して、機体が何かに叩き付けられた。

　！！！！！！！！！！！！！！！！！

　一瞬、意識が遠退きそうになる。

　やがて敵はゆっくりと歩み寄って来る。腹の大口が笑うように開かれ、長い牙が音を立てて幾度も噛み合わされていた。

　薄れ行く意識の中で、誠は他人事のように考えた。

（ここまでか……）



　不意に視界が混濁して、誠は体が沈んでいくのを感じた。

　どこかの海の中なのか、周囲は無数の泡に包まれている。

　塩水は重く冷たい粘土のようにまとわり付き、濡れた衣が亡者の手のように全身を撫でた。

（駄目だ、戻らなければ……！　俺はまだ……！）

　誠は必死にもがいたが、体に力が入らない。

　喉の奥に血が入ったのか、肺が焼け付くような感覚に、誠は思わず咳き込んだ。それを皮切りに、もっと大量の水が胸に流れ込んでくる。

（……っ！）

　再び意識が遠退いた。

　見上げれば、手傷を負った敵味方の武者が、次々と海の中に落下して来る。

　これが戦場の海だ。生者達は水面の上に、死に逝く者は海の底に。

　この世とあの世の境目がそこにあった。そしてその境目は、次第に遠ざかっていく。

　視界がどんどん暗くなるのは、光が消えたせいなのか、それとも血を失ったせいなのか。

　誠は薄れゆく意識の中で、少女の姿を思い出した。

（…………姫様……どうか……ご無事で……！）

　だが次の瞬間、耳元で爆音が響き渡った。

「！！！？？？」

　誠は大きく身を震わせ、意識が現実に引き戻される。