新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART１ ～この恋、日本を守ります！～

第一章その１ ～始めよう日本奪還～ 少年たちの苦難編

武将級餓霊との遭遇

　崩れ落ちる敵から刀を抜きつつ、誠は倒れた機体に呼びかけた。

「友軍機、聞こえるか。聞こえたら応答してくれ」

　やがてモニターに相手パイロットが映った。紺色の髪をやや短く切りそろえた、大人しそうな少女である。

　誠は続けて語りかける。

「こちら救援部隊、大丈夫、君は助かった。全ての機器から手を離し、深呼吸されたし」

　手を離させたのは、物音で反射的に引き金を握り、誤射するのを防ぐためだ。

「落ち着いたら、所属と名前を」

「う、宇部です。所属は、第１６特別避難区防衛部隊、第５人型重機小隊」

「配属暦と技術段階」

「えと、２週間。基本操作だけです」

「負傷はあるか？　機体状況は？」

「け、ケガはありません。機体は……ええと、損傷中軽度。骨格系に若干のダメージが……コクピットハッチと、追加装甲に損傷あり。でも起きられます」

「上出来だ」

　誠は胸を撫で下ろすが、そこでモニターにカノンの顔が映った。

「あまりゆっくりしてらんないわよ、敵さんこっちに気付いたみたい。第一波、推定１２、３ってとこかしら」

　カノンの言葉と同時に、あちこちで電磁火線が閃いた。

　やがて先ほどと同型の餓霊が、次々姿を現した。ぬらりとした動作で首を伸ばし、周囲の獲物を探っている。

「接続操作モードへ移行」

　誠は機体のＯＳに指示し、迫り来る敵をモニターで睨んだ。

　意識を集中し、相手の次の動作を読み取ろうと試みる。

（……駄目だ、やっぱり動きが読めない……！）

　誠は相手の爪をかわし、機体を後ろに回避させた。

　実を言えば、誠の特技はもう１つあったのである。

　集中すると敵がスローに見える事に加え、以前は敵がどのように動くのか、事前に予知イメージ出来たのだ。

　けれどその力は、『あの日』から失われたままだった。時々試してみるものの、いっこうに復調の兆しは無い。

（だったら、今出来る事をするだけだ……！）

　誠は機体を前に走らせる。

　敵の巨腕をぎりぎりでかわし、強化刀を一閃。相手の腕を切断し、返す刀で斬り伏せた。

　次の１体を射撃で狙い、相手が電磁バリアで弾いた瞬間、その弾いた箇所を正確に突き刺す。強い属性添加の弾丸は、一時的に敵の防御を弱らせるからだ。

　３体目は警戒してこちらの出方をうかがっている。防御にエネルギーを全振りしているため、電磁バリアは通常より色濃い。　

　誠は刀の属性添加機の出力を上げ、大上段から切りつけた。

　斬撃は硬い音を立てて弾かれたが、相手の電磁バリアも大きく揺らぎ、敵は体勢を崩して後ずさった。

　誠は更に突進して、再び上段から刀を構える。先ほどの威力が念頭にある相手は、上方に更に強いバリアを発生させた。

　その隙に誠は、がら空きになった相手の胴を両断していた。

　更に別の餓霊が現れたが、相手が身構える前に蹴り飛ばす。

　餓霊は派手に倒れ込み、怒り狂って身を起こそうとするところを突き刺してトドメだ。

　やがて画面に隊員達が表示された。

「とりあえず、第一波は片付いたわよ」

「さすがカノン。みんなも早いな」

「よお言うわ鳴っち、あっと言う間に５体も倒しといて。ま、うちも２体は稼いだけどな。でかい相手はほんと割がええねん」

「うんうん、流石は隊長だぜ。これなら俺達の部隊も出世して、ウハウハな生活する事間違いなしだ」

「やめろよ宮島。調子に乗ると、すぐお陀仏になっちまうぞ」

　香川はそう言いながら、バスの方に歩み寄った。拡声器を使い、車内の人々に呼びかける。

「ちなみに皆さん無事ですかー？　俺、香川だけどお久しぶりです！」

「あれま、あんたお寺のぼんかいな！　ありがたや！」

「ばあちゃん達、俺を拝んでもしょうがないけど、生きてて良かったな」

　バスから身を乗り出し、機体を仏像のように拝むお年寄りに、香川も思わず苦笑している。幸い人々も運転手も無事で、そのまま移動できそうだった。

　誠は運転手に情報を求めた。

「お疲れのところ失礼します。他に避難中の車両を見ていますか？」

「多分……まだ奥にいると思います。６台で移動して、私達が４台目だったので。襲われて、散開して逃げたので……追い抜かれたかも知れませんが」

「分かりました。その旨報告します」

　誠は輸送部隊に情報を送った。

　まだ『送信中』となってはいるが、近付いた時点で受信して読んでくれるだろう。

「カノンと難波は、車両と一緒に撤退してくれ。輸送との合流地点は画面の通りだ」

「ん……いいわ、分かった」

「了解やで。護衛も成功したらおいしい任務やしな」

　カノンは少し渋い顔だったが、難波は明るい表情でウインクした。

「宇部ちゃんやっけ、あんたもうちらと来きいや。その機体やと限界やろ」

「はっ、はい！」

　少女の機体は慌てて難波達に駆け寄った。

「宮島と香川は、残弾と属性添加機のチェック。異常が無いなら、悪いがもう少し先に行くぞ」

「任せとけって。ここからが俺のサクセスストーリーの幕開けだからよ。この戦いが終わったら、実家のお好み焼き屋も建て直してさ。日本を守った英雄として、モテモテ人生の始まりだぜ！」

「だから宮島、そう言う台詞は……」

　！！！！！！！！！！！！！！！ 

　香川の言葉は、大音量の叫びに掻き消されていた。

　やがて左手の高台から地響きが起こった。大地を踏み割り、瓦礫を巻き上げ、巨大な何かが駆け降りてくるのだ。

　サイズは２０メートルを越えるだろう。

　蜘蛛のような８脚の足に、硬皮の発達した人型の上半身。４本の腕は、先端が弧を描いた刃物状で、周囲の建物を玩具おもちゃのように切断していた。

　頭部には歪いびつな兜のごとく無数の角が生え、巨大な三つ目がこちらを見据えている。

　腹にも巨大な口が備わっていて、時折それが開いては、轟くような叫びを上げていた。

　更にそいつの周囲には、４つ足で狼のような形をした餓霊……識別名走狗そうくタイプが、１０体以上付き従っていた。