新説・鶴姫伝！日いづる国の守り神 PART１～この恋、日本を守ります！～

朝倉矢太郎（BELL☆PLANET）

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第一章その１～始めよう日本奪還～少年たちの苦難編

孤立した被災者を救助せよ

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　人造の巨人が、無人の市街を駆け抜けて行く。

　着地の振動で街路塗装ロードカラーがひび割れ、建物のガラスが大きく波打った。

　折れた電柱がそこかしこに倒れ、外れ落ちた円筒形の変圧器が、空き缶のように転がっていく。

　少し古めかしい例えをすれば、西部劇の回転草タンブルウィードというところか。

「！」

　不意に画面に池谷中佐が映し出された。

「それでは作戦を確認する。先に送った通り、半島東岸の退避ルートが敵の強襲で遮断され、推定２００人以上が孤立している。上空は帯電粒子が強く、航空機も飛行・偵察が出来ない。取り急ぎ鳴瀬隊が先行して捜索、発見次第、人々の保護と付近の制圧にあたって欲しい。先行部隊が場を確保した後、輸送車両が合流。被災者を乗せて退避してくれ」

　画面には、輸送部隊を指揮する少年が映し出された。

「被災者の送迎を担当する音羽おとわ隊です。よろしくお願いします」

「先発の鳴瀬隊です、よろしく」

「そろそろ敵の通信妨害粒子ジャミングが濃くなる。私の声も届かないし、現場の判断で行動して構わない。危険な任務ですまないが……君達の健闘を祈る」

　中佐の言葉と共に、画面の通信ウインドウは閉じられた。

　誠は隊員に声をかける。

「聞いた通りだ、質問は？」

「特に無いわ」

　カノンを含め、一同はモニター上で頷いたが、誠は機体を加速させる。

「……前方交差点に破断線あり、各自飛び越えろ」

　誠の機体は走りながら身をかがめ、瞬時に跳躍。軽々と道路の割れ目を飛び越えていく。

　人型重機の操作には何段階かあり、通常の第１段階……走行などの単純動作は、機体のＯＳがそのほとんどを処理してくれる。

　パイロットは進路や速度の設定だけでよく、路面の凹凸に対する姿勢制御も、機体が自動でやってくれた。

　次に第２段階となる戦闘行為……餓霊との射撃戦や格闘戦に入った場合、全てが全自動フルオートというわけにはいかない。

　敵の体からは、レーダーやロックオン兵器を無効化し、かつ機械による画像認識を混乱させるノイズ粒子が放出されているため、人の目で見て標的を判断せねばならないからだ。

　これをセミオート操作といい、ある程度の行動選択はパイロットが行うが、格闘や射撃における細かい運動制御は、やはりОＳが微調整してくれた。

　しかしもっと接近し、コンマ１秒を争う戦いとなると、前述の操作では間に合わなくなる。

　そこでパイロットの考えをそのまま反映させるべく、機体と意識をシンクロさせるのだ。

　これが第３段階の接続操作で、機体は乗り手の想像通りに動かす事が出来る。

　ただし多大な神経負荷がかかるため、接続操作はとっさの数秒程度発動したら、すぐに解除するのが通例だった。

　東岸が近付くにつれ、戦いの気配が濃くなった。建物に刻まれた爪痕、血のように撒き散らされたオイルがやたらと目につく。

　ただそんな凄惨さとは裏腹に、雲間から神々しい光が降り注いでいた。

　あたかも光のカーテンのよう……いや、天から何かが下りて来た道のようだ。

（光の道か……）

　誠は一瞬だけ空を見上げたが、すぐに目線を前に戻した。

（すがるな、信じれば天から助けが降りてくる？　違うだろ、ただ潮が満ちるみたいに、地獄が上がってきただけだ……！）

　そう念じる誠だったのだが……

『ねえ誠、阿奈波あなばさんまで散歩に行こっか？』

「……っ！！」

　ふいに浮かんだ懐かしい母の声に、思い出が呼び起こされていく。

　故郷の島の西岸にある宮浦港。

　そこから続く、石灯籠の並ぶ海沿いの道を、誠は母に連れられ歩いた。

　昔、ここでハリウッド映画の撮影があったのよ、などと言う母は上機嫌だったが、黒い毛虫が道を沢山横切っており、誠の興味は毛虫の方に惹き付けられていた。

　やがて曲がりくねった道の彼方に、オレンジと緑に彩られた建物が見えて来る。

「あれはすごく古いお社で、阿奈波あなば神社っていうの。遠い昔に、とても苦労した女神様がいるのよ」

　母はそう言って社を指差した。

「その神様はね、自分が辛い思いをしたのに、病気を治したり縁結びをしてくれる、凄く立派な神様なの。どんなに時代が流れても、そういうのって素敵よね」

　幼い誠は頷いた。

　コンクリートの堤防から見下ろす磯場には、石造りの少女像が見える。故郷の島に伝わる戦国時代の姫君で、鶴姫とかいうらしい。

「お姫様とあの神様は仲がいいの？」

　誠が何の気無しに尋ねると、母は「そうかもしれないわね」と微笑んだ。

　だがその社も、程なく大型の台風で壊れてしまった。

　海辺の道も土砂崩れで通行止めになり、田舎の島には直す予算もなかった。

　けれどその神は怒る事も無く、人々は次第に社を忘れていく……

（何を考えてるんだ。神仏にすがってどうする、自分で強くなるしかないだろ）

　だがそこで、彼方から轟くような咆哮ほうこうが聞こえた。

　やがて１台のバスが目に入った。青と白に塗装されたそのバスは、前輪を瓦礫に乗り上げ、大きく傾いて停止している。

　バスのすぐ横には人型重機が尻餅をつき、手にした銃で射撃していた。

　誠は通信回線を開き、同時に外部拡声器スピーカーでも呼びかけた。

「こちら鳴瀬隊、これより友軍とバスを援護します」

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