新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART１ ～この恋、日本を守ります！～

第一章その１ ～始めよう日本奪還～ 少年たちの苦難編

あの港に迫るのは亡者どもの軍勢

「う、うわああああっ！！！　レーザーがっ！？」

　機体の振動で声を震わせながら、誠まことは無意識に絶叫していた。

「うわっ、な、鳴なるっち！？」

「ちょっと、どうしたのよ！？」

　突然の大声に、画面に映る隊員達も驚いている。

　お前が言えよ、いやあんたが言いなさいよ、といった小声の押し付け合いが始まり、やがて副官の少女・カノンが、若干引いた表情で問いかけてきた。

「……ね、ねえあんた、大丈夫なの？　なんでいきなり叫んでるのよ？」

　歳は誠と同じ１７歳。きりりとした顔立ちで、かなり大人びた雰囲気を持つ少女だ。波打つ長髪は、いかにも甘い香りのしそうな薄茶色だったが、別に髪を染めているわけではない。

「さ、叫ぶって、俺が……？」

　誠は答えながら、荒い呼吸で周囲を見回す。

　目に入るのは、幾多の機器や操作パネルコンソール……そして操縦席コクピットの内壁を覆う球状外周モニター、通称『コペルニクス』だ。

　モニターには外の景色が高速で流れており、まるで宙に浮いたまま飛んでいるような感覚だったが、これもいつも通り、勝手知ったる操縦席からの眺めなのだ。

「……い、いやその、一瞬意識が飛んだっていうのか……空の上から物凄く邪悪なヤツが来る気がしたんだけど……」

「言ってる事メチャクチャじゃない。とにかく戦闘中に居眠りはやめてよ？」

　カノンは困り顔だったが、そこで話題を切り替えてくれた。

「そろそろ会敵かいてき予測地点だけど、敵の足、かなり速いわよね。間に合うかしら」

「……間に合わせる。まだ大勢逃げ遅れてるんだ」

　誠は答えるが、事態は単純にして深刻だった。

　第１６特別避難区……旧地名で言えば、香川県の北西にある半島が敵に攻撃され、近くにいた誠達が急ぎ駆け戻っているのだ。

　全高１０メートル近い人造の巨人……いわゆる『人型重機ひとがたじゅうき』は、巨体を躍動させて旧市街を疾走していた。

　一見して鎧騎士のような見た目なのだが、胸や肩を覆う外付けの追加装甲シュルツェン・バンパー、各種投光装備ライトやアンテナなど、現実の兵器としての無骨さも見て取れる。

　昔の機体は方向指示器ウインカーやナンバープレートまで付いていたというが、今は法改正でそういうものは要らなくなったのだ。

（じきに日没か、まずいな……この辺りは比較的路面がいいけど、日が暮れたら被災者のバスも速度が出せない。そうなったら終わりだ……！）

　だが誠がそう考えた時だった。

　！！！！！！！！！！！！！！

　突然、右前方１００メートル程にある建物が吹き飛んだ。粉塵ふんじんがうねりながら押し寄せ、モニターが泥水色に染め上げられる。

　やがて視界が開けた時、怪物どもの一団が現れたのだ。

　死体のような青紫の皮膚と、極彩色の禍々まがまがしい爪や牙。

　手を突き出し、血走った眼で前を見据え、開いた口からは唾液を撒き散らしていた。

　身に宿す本能のままに走る異形は、一言で言えば『巨大な活動死体ゾンビ』だ。

　これこそが『餓霊がりょう』と呼ばれ、つい１０年前に現れた、悪意を持つ生物災害。血肉に飢えた殺戮者だった。

　体のあちこちからは、霧状の粒子が腐敗ガスのごとく噴き出している。餓霊の数が多くなれば、それは分厚い暗雲となり、百鬼夜行ひゃっきやこうの訪れを告げる天の凶相と化すのだ。

　この霧がレーダーや誘導兵器の電波を邪魔するため、戦いは大抵こちらに不利な奇襲から始まるのだった。

「カノンは港に位置報告！　全機、迎撃して注意を引きつつ、出来る限り情報を取る！」

　数瞬の後、隊員達の機体が持つ属性添加式エレメンタル・自動小銃アサルトガンに光が宿った。

　威力を高める電磁コーティング……つまり属性添加された弾丸は、甲高い唸りを上げて餓霊の傍をかすめるが、命中した弾は１つもない。

　画面に映る活発そうな少年・宮島が叫んだ。

「だめだ、全然当たらねえ！　ていうか隊長、あいつら映像歪んでねえか！？」

「周囲の光をねじ曲げて、こっちの視覚を惑わせてるんだ。映像がランダムにずれて……水中の敵を見てるようなもんか」

　誠が銃の照準を合わせて集中する……と同時に、相手の動きが急激に遅くなったように感じた。

　幼少から人の１００倍不運であり、３６５日車や猪にはねられ続けた誠にとって、日常そのものが生きるか死ぬかの瀬戸際だった。

　神も仏もあったもんじゃないが、おかげで今でも集中すれば、周囲の出来事が交通事故のようにスローモーションに見えるのだ。

　もちろん、だからと言って何一つ嬉しくないし、よく今まで生きていたと自分でも思う。

（こんだけスローなら、揺らぎの周期ぐらい読めるっ……！）

　誠が引き金を引くと、青い光弾が餓霊に命中。弾は輝きとともに四散した。

「うひっ、さすが鳴っちやな。あの速さで画像もズレててブチ当てるとか、香川なみに輝いてるで」

　栗色の髪をショートカットにした少女・難波なんばが言うと、スキンヘッドの香川が答える。

「こら難波っ、俺は剃ってるだけだろうが。てか奴やっこさん、こっちの攻撃弾いてるぞ」

　その言葉通り、弾丸は赤い光に……魔法陣のような幾何学模様きかがくもように弾かれている。

「香川の言う通り、防御自体もかなり強いな。もっと近づかないと撃ち抜けない」

　誠は通信回線を開き、港の守備隊に現状を報告した。

「追加報告、鳴瀬隊から港湾守備隊へ。餓霊は現在、西岸Ｄー５経路付近を通って港へ接近中。第一波の数、推定２０以上、サイズは中型。防御の硬さから、戦闘力はＣカテゴリー３以上と推測。極めて素早く、制止は困難。すぐに迎撃準備を」

『りょ、了解ですが、予定と違って避難が遅れており……！』

「……出来るだけ頼む。当方このまま対象の左後方１００メートルから追跡する。こちらへの誤射だけ気をつけてくれ」

　守備隊の返答は要領を得ず、誠は緊急の会話を諦めた。


　やがて急激に視界が開け、巨大な港に到達した。敷地はコンクリートで固められ、各種コンテナが巨人の積み木のように重ねられている。

　コンテナの向こうには、乱雑に入り乱れた装甲車両と人型重機。そして被災者を乗せた無数のバスと、巨大なカーフェリーのような揚陸艦ようりくかんも見えた。

（先に別の敵と交戦してたのか。部隊の位置も滅茶苦茶だし、放水設備もやられてる……！）

　少量の放水では『必殺』とまではいかないが、敵は海水を嫌がるため、避難区にはたいてい足止めの放水設備があるのだが……それも滅茶苦茶に叩き壊されていた。

　餓霊は被災者達の姿を見ると、歓喜の叫び声を上げた。地響きを立てて巨体を殺到させると、たちまち車両と人型重機を薙ぎ払い、揚陸艦に迫ろうとしていた。

　辺りにいる人間よりもまずは船。その方が逃げる獲物が減り、喰える肉が多くなる事を知っているのだ。

　だが次の瞬間、１台の装甲車が突進し、背後から餓霊に体当たりしていた。車はもんどりうって跳ね飛ばされ、桟橋さんばしに激突してようやく止まる。

　へしゃげた車体に青い光が駆け巡り、ドアがだらしなく外れ落ちると、中には迷彩服姿の中年男性がぐったりしていた。

　餓霊は振り返って装甲車を見下ろすと、鉤爪のついた腕を振り上げる。

　だが、今にもその腕が振り下ろされようとした刹那せつな、誠の射撃が餓霊の頭を貫いていた。

　餓霊はしばし痙攣けいれんし、ドロドロと溶け落ちていく。全身が液状になって崩れると、たちまち蒸気となって消え失せた。

　隊員達も戦闘を開始し、誠は機体の外部拡声器スピーカーで叫んだ。

「鳴瀬隊、これより迎撃を開始します！　守備隊は急ぎ立て直しを！」

　すかさず指揮車から通信が入った。画面に映るのは、まだ歳若い通信兵の姿だ。

「鳴瀬隊、救援感謝します！　い、池谷中佐が装甲車で体当たりを！」

「池谷中佐が！？」

「……いや、無事だ。心配いらない」

　そこで迷彩服を着た中年男性が、通信画面に割りこんできた。あちこち血まみれだったが、その表情はしっかりしている。

　駆けつけた救助班に手を差し伸べられながら、池谷中佐は言葉を続けた。

「私はバカだが、体だけは頑丈でね。それより頼む、みんな新入りの子ばかりだ。これ以上もたない……！」

「了解！」

　誠は答えながら機体のセンサー類の感度を上げ、隊員達にも呼びかける。

「全員、足元と熱感知センサーを注視、被災者がどこにいるかわからないぞ！」

「アホやな鳴っち、うちの腕を疑うんか？」

「隊長の言う通りだぞ、慢心で身を滅ぼすは人の常つねさ。南無三なむさんっ！」

　手馴てだれの隊員達は口々に答え、素早く攻撃を加えていく。

　だが奮戦する一同をよそに、予想外の方向から爆発が起こった。

　やや小型の餓霊が貯蔵庫エリアを突っ切って、反対側から避難バスに迫って来るのだ。

「あかんわ、こっから撃ったらバスに当たるで！」

「香川、頼むぜ！」

「こっちも無理だ宮島っ！」

　餓霊はバスを盾にするかのように、身を低く屈めて突進。そのまま大口を開けた。

　車内の人々が、何かを叫んで頭を抱えるのが、誠の目にはっきりと映った。

「そのまま、全員動くな！！！」

　誠は隊員達の合間を縫って射撃する。

　バスの天井ぎりぎりを掠めた弾は、敵の眉間に命中した。餓霊は転倒してバスに衝突、蒸気を上げて溶け落ちていく。

「あ、あんたアホやろ。あの角度で当てるんかいな……」

「さながら鬼神か修羅ってとこだな。バスの屋根焦げてるぞ……」

　隊員達が唖然としているが、今は構っている暇は無い。

「救護班、扉をこじ開けてくれ！　今のうちに、早く船へ！」

　誠の叫びに、救護班が我に返ってバスに駆け寄る。歪んだ扉を電磁カッターで切り裂き、車内から怪我人を救出するのだ。

　だがその間にも次々餓霊が押し寄せ、機体画面に表示された残弾数は、みるみるうちに減少していく。

　予備弾倉まで弾切れになった自動小銃アサルトガンを地に落とし、誠の機体は強化刀を抜き放った。

　刀身は青い光に包まれ、餓霊達はその光に誘われるように迫って来る。

「そうだ、こっちに向かって来い……！」

　誠は呟き、操縦用のグリップを握り締める。

　餓霊の突進に合わせて前に走ると、立て続けに切り伏せていく。

　難波機に掴みかかった敵を突き刺し、弾倉を入れ替える宮島機に迫る相手を蹴り倒しながら、誠は叫んだ。

「総力戦闘、全力で船と被災者を守れ！」

　燃え上がる車両は松明たいまつのように辺りを照らし、爆発と悲鳴が絶え間なく耳を叩いている。

　ここはきっと地獄なのだ、と誠は思った。

　神はいない。

　いくら天に祈ろうと、都合よく助けが来るなどあり得ないのだから。