新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART２ ～鎮西のジャンヌダルク～

第二章その６ ～目指すは阿蘇山！～ 火の社攻略編

ありがとう、ひいちゃん

　タイミングを見計らい、天草は制御室に飛び込んだ。

　制御室の片隅に、子供達が震えている。

　驚いて振り返る人影、つまり魔族を、天草は次々に射撃する。

　必死に子供達に呼びかけた。

「みんな、下がって！　部屋の外に！」

　不意を突かれたせいか、室内の魔族は弾丸に倒れていく。

　だが次の瞬間、横手から声がかかった。

「……これは、不躾ぶしつけな客人だな」

　背の高い、一見して紳士のような風貌の男だったが、その目は人ならぬ光を宿している。

　天草は咄嗟に引き金を引くが、弾丸は赤い光の幾何学模様に阻まれた。

　男は手を伸ばすと、天草の腕と銃を掴む。そのまま大きく振り回し、軽々と放り投げたのだ。

「……こんな玩具で、勝てると思ったのか」

　男は奪った銃を易々と握り潰した。

　天草は起き上がろうとするが、次の瞬間、男から不可視の衝撃が押し寄せる。

「…………っ！！！」

　天草は背後の壁に叩きつけられ、したたかに頭を打った。

　そのまま崩れ落ち、力なく床に転がる。

　先ほど銃撃したはずの魔族達も、次々に起き上がってきていた。

　咄嗟に魔力で弾の威力を弱めたのか、それとも体の頑強さが、人とは一線を画するのか。

「一族を傷つけてくれた礼だ。死をもって償え」

　男はそう言って天草に歩み寄るが、その時、周囲が激しく揺れ動いた。

「どうした？」

　男の問いに、他の魔族が答えている。

「それが……鬼ども派手に暴れまわって、かなり壁が傷んでおります」

「あのバカどもが！　今どこにいる！？」

　男は苛立ちを隠さず、部下達に歩み寄っていく。

　天草は朦朧もうろうとする意識で眺めていたが、ふと傍らに、黒い小さな物が落ちているのに気付いた。

　あの鶴という少女の映写機であり、天草が拾ったまま返すのを忘れていたのだ。

　映写機はそこで光を帯びる。

　すると頭の中に、何かの映像が流れ込んで来た。

　これは……過去の出来事だ。場所は他ならぬ、このコントロールルームである。

　モニターとコンソールに向き合い、天草に背を向けて立つその人物は、確かに生前の父だったのだ。



『正体不明の怪物、なおも増殖中！』

『全居住区画、完全に汚染されました！』

『館内放送を！　出来るだけ化け物を閉じ込めつつ、中の人を誘導するんだ！』

　父はオペレーター達を励まし、必死に指示を続けていた。

　やがてオペレーターが、悲痛な顔で振り返った。

『最終ゲート、避難中の人々が押し寄せています。どうしますか！？』

　モニターには、泣き叫ぶ人々の姿が映る。

　父は言った。

『開けてくれ』

　！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　その言葉を聞いた時、天草の心臓は、かつてない程に強く脈打った。

『私の責任でいい、開けるんだ！　出来るだけタイミングを合わせて、怪物が外に出る数を減らす！』

　父はもう一度、はっきりとそう言った。

　その時、父の背後に人影が現れた。先ほど天草を攻撃した、あの魔族である。

　男の手の平から発された何かが、父の背を貫いた。

　オペレーター達も、次々と凶弾に倒れ付す。

『……美談は不要、政府は民に恨まれねばならん。国崩しにはそれが一番だ』

　男はそう言って笑みを浮かべるが、そこでふと横手を見やった。

　父が起き上がっていたからだ。

　喧嘩などからきしであろう父は、唇を震わせ、血を吐き出しながら、それでもコンソールにしがみついている。

　父は震える手を必死に伸ばす。透明プラスチックのカバーに覆われた、黒いコックレバーにだ。

　だがそこで、男が父の首を掴んだ。

『……ウジ虫が。不要だと言っているだろう？』

　男は父を乱暴に持ち上げ、背後の壁に投げつけた。

　コンクリートの壁が柘榴ざくろのように割れ、破片が高く舞い上がった。

　男が何かを呟くと、床から巨大な炎の手が伸び、父の体を掴んだ。

　その瞬間、まるで爆発したように、父を大量の炎が包んだのだ。

　燃え上がり、消え行く父の遺体を見下ろし、男は嘲笑うように笑みを浮かべた。



「…………っ！！！！！！」

　天草の中に、何かが宿った。怒りなのか、それとも違う感情なのか。

　目をやると、部屋の反対側に操作盤コンソールパネルが見えた。

　弾けるように身を起こし、天草は走る。

　怖さも痛みももう感じなかったし、何も考えていなかった。

　あの男が振り返ったが、位置的に天草とは遠い。

　だが配下の魔族が近づいていた。今にも捕まるかと思った瞬間、魔族達に小さなものが飛びかかったのだ。

　キツネに狛犬、それに牛……あの鹿児島にいた、沢山の神使達である。

　眼帯を付けた狛犬が、魔族に飛び蹴りしながら叫んだ。

「まだ死ぬなよ姉ちゃん！　約束のラーメン、食わしてもらってないんじゃい！」

　キツネと牛も奮闘しながら怒鳴った。

「堪忍な！　先回りするはずやったけど、敵がぎょうさんおったんや！」

「モウレツに時間をくってしまいました！」

　奮戦する神使達の横をすり抜ける天草だったが、そこで肩を掴まれた。

　あの背の高い魔族の男だった。

　コンソールから引き離すように投げ飛ばされ、背中を強打した。

　父が叩きつけられた辺りであり、壁に大きく割れた跡があった。

　男は素早くこちらに迫り、天草の首を掴むと、そのまま壁に押し付ける。

　今度は手を離さず、確実に絞め殺そうとしているのだ。

　ぎりぎりともの凄い力で締め上げられ、意識が遠退く。

「……いい加減悪あがきはよせ、ウジ虫が……！」

「……っっっ！！！！！」

　その言葉を聞いたとき、遠退きかけた意識が呼び戻された。

　許せない！　絶対にこの男を許さない！

　天草はもがくように壁をまさぐる。割れていたコンクリートの破片が、右手に触れた。

「う、うわああああっ！！！」

　思い切り、破片を男の顔に投げつけた。投げるように叩き付けた。

「ぐおっ！？」

　さしもの男も一瞬怯み、その隙に天草は相手を突き放した。

　そのまま何も考えずに走った。

　男が怒り狂って何かを叫ぶ。

　もの凄い熱気が辺りを包み、前方から炎の手が立ち上がった。

　あの手に掴み取られたら、一瞬で焼き尽くされるだろう。

　でも止まっている時間はない。

　ふいに、あの人の声が聞こえた。

『ひいちゃんの髪、羽みたいだ』

　天草は覚悟を決め、炎の手に向かって走る。

　今にも掴まれそうになった時、天草は身を屈めた。

「……私には、羽があるのよっっっ！！！」

　床を蹴って、思い切り飛び越える。

　炎の指が足を掠めたが、天草は何も考えなかった。

　着地して、そのままコンソールパネルに倒れ込む。

　パネルの右上に手を伸ばし、透明プラスチックのカバーを開けて、中のコックレバーを握った。

　その時、不意に懐かしい光景が目の前に浮かんだ。

　あの懐かしい我が家の廊下だ。

　リビングに続くドアの隣には、幹がねじれた観葉植物が置いてある。

　名前は確か、ベンジャミンだ。

　ドアの向こうから両親の笑い声がして、おいしそうな料理の匂いが漂ってくる。

　もう思考も何もかなぐり捨てて、天草はドアにしがみついた。

　ただ夢中でドアノブをひねり、室内に飛び込む。

　部屋は光に包まれていた。

　何も見えない。

　もう一度、声が聞こえた。

『…………ありがとう、ひいちゃん』