新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART２ ～鎮西のジャンヌダルク～

第二章その４ ～信じてほしいの！～ ガンコ才女の説得編

城喰いが迫る

　誠達は、天草の執務室へと戻っていた。

　誠はだいぶ神器の副作用……つまり鶴への恋慕れんぼがおさまっていたが、念のため少し鶴と距離をとっていた。

「……………………」

　映し出された敵のアジトの映像を眺め、一同は押し黙っていたが、やがて湯香里が口を開いた。

「何これ、わけ分かんない。魔物……っていうの？」

　湯香里は着物の胸元をぎゅっと握って、気持ちを落ち着けようとしている。

「……ジーザス。こんなのが隠れていたなんて驚きだ」

「ヘンダーソンの言う通りデスね。東洋の神秘デス」

　海兵隊コンビの呟きに、鳳が後を続けた。

「アジトに残っていた資料から、取り急ぎ他の拠点はあたりました。全てもぬけの殻でしたがね」

「ワイらが調べたんやぞ！」

　誠の頭にキツネが飛び乗り、誇らしげに言うが、そこで一同は宙を見上げた。

　全身を揺さぶる、微かすかな揺れを感じたのだ。

　揺れは断続的に続き、足裏からお腹の中まで這い上がってくる。

「ムム……なんか嫌な予感がするわね」

　鶴は怪訝そうに言うと、半透明の地図を映し出した。

　そのまま勘に任せ、地図をどんどん北へスクロールしていく。

　コマが感心したように呟いた。

「邪気が強いのに、随分遠くまで見えるようになったね」

「それはそうよコマ、私は日々成長しているのよ？」

「飛鳥あすかさんの戦いが刺激になったんだろ」

　誠が「飛鳥さん？」と聞くと、鳳が「わたしです」と自分を指差してピースサインをしてみせる。

　どうもこの人は感性が古いというのか、じじ臭いというのか……誠は困って苦笑いした。

　阿蘇山の辺りまで地図をスクロールすると、唐突に、巨大な敵が映し出された。

「でかい……！」

　誠達は息を飲む。

　四国で見た厨子王ずしおう級、いや荒金丸あらがねまるをもはるかに凌しのぐサイズだろう。

　まだ細部までは見えないものの、敵のシルエットは山椒魚さんしょううおのようである。

　背中や頭には角が複数生えていて、強力な電磁式が幾重にも全身を覆っているのが分かる。

「あれが地震の原因ね。滅茶苦茶でっかい餓霊だわ」

　鶴が腕組みして言うと、鳳が付け加えた。

「恐らく、集合霊しゅうごうれいの餓霊ですね。規模からして、数万近い魂が宿っていると思われます」

「集合霊？」

　鶴が首を傾げると、鳳は頷いた。

「はい。そもそもいくら地脈の力を浴びても、１つの霊魂が宿せるエネルギー量は決まっています。霊格といって、霊の位くらいによるのですが、餓霊の強い・弱いはこれで決まります」

　鳳の説明にあわせ、神使達が紙芝居のような図を出したので、誠達はその図に見入った。

　大きな魂は→沢山のエネルギーを吸い込んで大きな餓霊に（強そうな餓霊の図）

　小さな魂は→少しのエネルギーしか吸えずに小さな餓霊に（痩せた餓霊の図）

　人間で言えば、胃腸が強いと沢山食べられる、みたいな理屈だろう。

「高位の邪霊なら大きなエネルギーを宿せますが、そうした霊はあまり数がおりません。だから沢山の霊魂を集めたのです。ぶどうの実一個だと、そんなに大きくなりませんが、実が集まれば大きな房ふさになりますよね」

　誠はそこで鳳に尋ねた。

「じゃあ鳳さん、集合霊を使えば、いつでも高位の邪霊並に強い餓霊が作れるんですか？」

「一応そうですが、もちろんデメリットもあります。はっきりした自我が無いため、単純な動作しか出来ないでしょうし、反魂の術がバラけやすく、そう長くこの世にいられないはず。ただ突進して壁を突き破る……いわば攻城兵器こうじょうへいきのようなものでしょうが…………いずれにしてもこれが防衛ラインを抜けた時点で負けですね。大量の餓霊がなだれ込み、街を放棄するしかなくなります」

「にっくき敵ね。仮に『城喰しろくい』とでも名付けましょう」

　鶴の言葉に、一同は頷いた。



「城喰いはこの一体だけかしら。流石に他にはいないわよね」

　鶴が映像を縮小し、広範囲の地図に映しかえると、そこで天草が声を上げた。

「ちょっと待って……！　鶴ちゃん、右上を見せてくれない？」

「分かったわ、あまちゃん」

　鶴が地図をスクロールさせると、本州西部、旧山口県の辺りにも、多数の敵軍が集結しているのが見えた。

「やっぱりそう……四国と九州、２船団への同時攻撃ね……！」

　天草は表情を険しくした。

　地図を拡大して確認すると、本州西部に集結した餓霊は、総勢数万の大軍勢である。

「牽制だとしても、効果は絶大ですね。ヒメ子がいない方を狙えば、それだけで敵が有利になるし」

　誠の言葉に、天草はこちらに向き直った。

「…………ねえあなた達。戻った方がいいんじゃないかしら」

「え……？」

　誠は思わず声が出たが、天草は真剣な顔で続ける。

「これは嫌味とか、拒絶で言っているんじゃないわ。あなた達のしてくれた事には、とても感謝してる。でも四国が、第５船団が落ちたら何の意味もないし」

　だが鶴は即答した。

「いいえ、今は戻らないわ」

　鶴は真っ直ぐに天草の目を見つめる。

「四国は体勢を整えてるし、頼れる仲間もいっぱいいるの。それに私達は、鎮西の人達を守りに来たんだから。中途半端に投げ出せないわよ」

「……………………本当に、それでいいの？」

　天草は戸惑いながら鶴に尋ねる。

「天草さん、一緒に戦いましょう！」

　誠はたまらず割って入った。

「今まで戦ってきた天草さんや、こっちのみんなは凄いと思います。でも限界ってあると思うんです。俺もヒメ子が来てくれた時、最初は意地張って……ヒメ子の助けを拒こばんでて。あのままなら死んでたと思いますし、この船団にそうなって欲しくないんです……！」

「それは、そうだけど…………」

　天草はぎゅっと手を握り締めた。

　誠は尚も訴えかける。

「それにこの戦いは、第６船団だけの問題じゃない。あなた達を味方にしなきゃ、僕らもディアヌスに勝てないんです。だから、だからお願いします！」

　そこで志布志隊の面々も頭を下げる。

「司令、俺らからも頼むよ！　一緒に戦わせて欲しいんだ！」

　壮太の肩に、アイパッチを付けた狛犬が飛び乗った。

「ワシら神使が、人間にお願いするのも変じゃけどな。姉ちゃん、一緒に戦おう！」

　キツネや牛も、次々に壮太達の頭や肩に飛び乗った。

「お願いやで！」

「モウレツにお願いいたします！」

　いつの間にか、ぬいぐるみのモアイと弥五郎やごろうどん人形も床に並んで、じりじりと迫りつつあった。

　八千穂もぬいぐるみを掲げ、ぐいぐい天草に押し付ける。

「お、おおお、お願いします！　弥五郎やごろうどんだって、元は朝廷に対抗した九州の英雄です。でも今は過去を水に流して、一緒に日本を見守ってくれてるんです！」

　お願いします、という大合唱が、幾度となく部屋に響き渡った。

　天草は根負けしたように頷いた。

「………………わ、分かったわ。船団長の……島津さんに申請してみます」

　飛び上がって喜ぶ一同だったが、天草は念を押すように言った。

「……で、でも島津さんは多分、私よりも手ごわいわよ？」

「確かに、ガンコを煮しめたようなおじさんだったわ」

　鶴は腕組みして頷いた。

　誠もそれは同意見である。

「島津さんか、確かに強情そうだったな。あのマゲも戦国武将っぽかったし……」

「ふむ、武将……？」

　鶴は首を傾げていたが、

「そうよ黒鷹っ、武将だわっ！！！！！」

『うわっ！？』

　一同はひっくり返ったが、鶴は構わず拳を握り締めた。

「武家の誇りがあるのなら、先祖の武将に説得してもらいましょう！　それなら言う事を聞くはずだわ！」

　コマが頭をさすりながら身を起こす。

「いてて……でも鶴、霊界と繋げるのは大変だよ？　清められた聖地ばしょならともかく、ここで穴をぶち開けると、戦いの霊力が足りなくなっちゃう」

「それも考えがあるわ」

　鶴は得意げに鎧の胸を叩いた。

「祭神の力を借りるのよ」

「祭神……」

　一同はしばし不思議そうに顔を見合わせたが、やがて叫んだ。

『祭神って、ゼノファイアの！？』

「そうよ。前にガレちゃんの力を弾に込めて、敵のボスを撃ち抜いたでしょう。あんなふうに霊気だけ借りて、私が術を使えばいいの。今の私ならきっと出来るわ」

　鶴は自信満々で笑顔を見せた。