新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART２ ～鎮西のジャンヌダルク～

第二章その４ ～信じてほしいの！～ ガンコ才女の説得編

灰かぶりのゴーストタウン

　誠達は、放棄された市街をひた進んだ。

　灰がうっすらと辺りを覆い、微かな風で時折宙に舞っている。

　壮太が静かに呟いた。

「…………桜島の火山灰だな。このへん、前は賑にぎやかだったんだけどさ」

「壮太……？」

　湯香里が気を遣って声をかけると、彼は口元だけで笑みを浮かべた。

「……これ、雨が降ると大変なんだぜ？　糊のりみたいになっちまうから、急いで車洗ってさ。灰で傷が付いちまって……親父半泣きだったんだ」

　道端に乗り捨てられた乗用車は、灰が雨で固まる→新しく積もるのを繰り返し、表面は斑まだらにデコボコしていた。

　さながら珊瑚礁さんごしょうが成長するように、灰は少しずつ町を覆い、人々が生きた証あかしを消し去ろうとしているのだ。

「……火の山ヴォルケーノから降る雪か。なんだかセンチメンタルな気分だな」

　ヘンダーソンが呟くと、とりなすように鶴が言った。

「大丈夫、きっと復興出来るわよ。この鶴ちゃんが九州こっちのおいしいものを食べてないのに、滅びるなんて許さないわ」

　コマも鶴の後を続けた。

「それにこの新しい灰、邪気を弱めてもくれてるよ。多分、桜島の霊気が関係してると思うんだ」

「なるほど、それでヒメ子の魔法が使いやすくなったのか」

　誠もそこで思い当たった。

「天草さんも急に態度が柔らかくなったし、もしかしたら、色んなものが応援してくれてるのかもな」

「そう、そうなの黒鷹、私はそれを言いたかったのよ」

　鶴は調子よく言うと、ずんずん歩みを進めていく。

「あ、ちょっと、そこを右だぜ！」

　壮太もつられて早足になり、志布志隊の面々もほっとした様子だったが、ともかく一同は目的の場所に辿り着いた。



「見つけたわ。あの館ね」

　鶴が指差す先にあるのは、少し古風レトロな雑居ビルだった。

　壁は赤いレンガ調で、隆起した柱部分だけが白い。

　窓は少なく、壁から突き出た看板支柱サインブラケットには、青銅ブロンズ製の看板が吊るされていた。

　看板の英字は大げさに誇張されていたが、それは書体がお洒落過ぎて読みにくい……と言うより、そもそも読ませる気がないように誠には思えた。

「……確かに変だな。窓も少ないし、柱もやたら太くて多い」

　誠が呟くと、コマが誠の肩に飛び乗ってきた。

「多分、この柱の並びは結界だよ。それで邪気を隠してるし、人ばらいの呪詛にもなってるんだ」

　コマの言葉に、晶がメガネを光らせながら言った。

「成程。となると中に何がいるか、分かったもんじゃないな……」

　一同は押し黙った。

　勢いのままにここまで来てしまったのだが、あの中に人ならぬ相手が待ち受けているのだ。

　誠は一同の気持ちを代弁し、傍らの鶴に語りかけた。

「ヒメ子、まずは報告した方が良くないか？」

「報告って、ナギっぺに？」

　鶴は首を横に振った。

「いらないわ。ナギっぺは体も頑丈だけど、とにかく頭がカチコチに硬いんだから。うるさく言われたら、私が活躍しにくくなるわよ」

　鶴は機嫌よくそう言うが、傍らに神器のタブレット画面が現れ、浮かび上がった事に気付いていない。

「いつもいつもお説教ばかりで、私を見くびっているんだから。今日という今日は、この鶴ちゃんの活躍でド肝を抜いてくれるわよ」

　神器のタブレットは大型テレビ程に巨大化して、女神・岩凪姫を映し出した。

　女神は頬杖をつき、ジト目でこちらを見据えている。

　誠は冷や汗を流しながら囁ささやいた。

「……い、いやヒメ子、そのへんにした方が……」

「そうなのそうなの、いつもそう言って、私の自主性を否定しているのよ。そういう所が、ナギっぺの至らない所なの。もっとこう、女神としての自覚を持って、この鶴ちゃんを信じて任せる器があってこそなんだけど、まだナギっぺには早すぎるわね。それまで私がフォローするしか……ひっ、ナギっぺ！？」

　鶴はそこで、女神を目にして飛び上がった。

　それから誠の陰に隠れ、恐る恐る女神に尋ねる。

「な、ナギっぺ、いつから見てたの……？」

「ずっとだ。それよりそろそろ応援が着く頃だろう」

「応援？」

　誠が尋ねるのとほぼ同時に、一台の車が近付いて来る。

　色は純白。

　廃墟と化した町並みには不釣合いな清潔さである。