新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART２ ～鎮西のジャンヌダルク～

第二章その４ ～信じてほしいの！～ ガンコ才女の説得編

留吉の罪滅ぼし３

「う、うおおおっ！！！」

　神使を肩や頭に乗せたまま、留吉は作業員達に駆け寄った。

「おい武雄、お前達も！　さっきの話だが、要求性能どおりに戻してくれ！　今まで納品したのも全部だ、回収してリカバリーをかける！」

　留吉のあまりの慌てように、作業員達は目を丸くしてこちらを見た。

「社長……い、いいんですか？」

「構わん、とにかく早く、はやくだ！」

　血相を変えた留吉に戸惑う社員だったが、その行動は早かった。とにかく全力で工場を回し、正規の製品を生産していく。

「早くっ、出来た傍から納品だ！　うおおお！」

　留吉は凄まじい勢いでクレーンを操作し、製品をトラックに載せていく。

「納品はわしが行く！　お前達は作業を続けろ！」

　留吉は運転席に飛び乗り、そのまま港へ爆走した。

　専用の高速運搬船に車を載せ、鹿児島港に到着すると、タイヤを唸らせながら搬入口へ突進する。

　ゲートぎりぎりで急ブレーキをかけると、受け入れ担当の兵士が驚いた顔で留吉を見つめた。

「こ、これは煉獄堂さん。社長じきじきにご納品ですか？」

「もちろんだとも！」

　留吉は窓から身を乗り出して叫んだ。

「大幅に修正した代替品だ！　うんと性能が上がっているから、こちらを使って欲しい！　あとこれまで納品したのも、回収してすぐ直すからな！」

　兵士達はしばし戸惑っていたが、事情を察して顔を輝かせた。皆がきびきびと入れ替えを手伝い、留吉のトラックに不良品を積み込んでくれる。

「うおおお！」

　留吉は再びハンドルを握りながら、ダッシュボードでくつろぐ神使達に尋ねる。

「こ、これでどうでしょうか？」

「よーし、まず一個目やな」

　キツネの言葉と共に、助手席にいた死神が、キューと油性ペンで線を引いて帳面の罪を消した。

「まだまだ残っとるから、時間との戦いやな。死神が出てから３日以内にやらんと地獄行きやで」

「ひいいいっ！？」

　留吉は悲鳴を上げて鹿児島への運搬作業を繰り返したが、他の業者も同じ境遇らしく、泣きながら複数の死神に囲まれている者もいた。

　死神達は彼の頭上で鎌を素振りし、業者はその度に怯えている。

「罪の多さと重さによって、死神の数が決まるのです」

　牛の言葉と共に別の業者が駆け抜けると、実業団マラソンのように死神の大群が後に続く。

　留吉が納品と回収を続け、ふらふらになって振り返ると、死神は別グループの死神に手を振っていて、留吉の事など見ていなかった。

「たっ、頼むからちゃんと見てえええ！」

　そこで頭に乗った狛犬が、留吉の額を叩いた。

「うるさいぞ！　それより横、ちゃんと挨拶しとけ！」

「え、横？」

　留吉が傍らを見ると、まだ若い兵員達が、並んで留吉を見つめていた。

　留吉が訝しげにしていると、彼らは一様に頭を下げた。

「ありがとうございます！　これできっとなんとかなります！」

「あ、いや……別にそんな……」

　留吉は口の中でもごもご言うと、逃げるようにその場を去った。

　再びハンドルを握り、港へと走る留吉に、肩に乗るキツネが問いかけてくる。

「なんやおっさん、静かやないか」

「別に……うわっ、言います言います！」

　死神が鎌をギラつかせたので、留吉はトラックを蛇行させながら答えた。

「……そ、その、ワシも昔はこんなふうに、世のため人のために働いてたような気がしたので……」

　神使達はジト目で留吉を見つめる。

「……嘘やな」

「……嘘じゃい」

「……モウレツに嘘臭いです」

「頼むから信じてくれっ！」

　留吉は叫んで、それから再び静かに言った。

「……そ、そもそもあんな生活、やりたくてやっていたわけじゃないんだ」

　種子島行きの船に乗り入れ、サイドブレーキを引くと、留吉の通信端末から着信音が鳴り響いた。

　端末を手に取ると、例のチャラついた男の声が聞こえてくる。

　留吉は相手の話も聞かず、大きく息を吸い込んだ。

「悪いがもうあんたらの言うことは聞けん！　じゃなきゃ殺されるんだからな！　そうだ、あんたらよりずっと恐い相手なんだ！」

　留吉はそれだけ言って、乱暴に端末の電源を切った。

　やがて工場に戻った留吉に、若い作業員が声をかける。

「あれっ、社長……首の痣が消えてるっすよ」

「そ、そうか……運動したせいかな……？」

　留吉はぎこちなく笑みを浮かべた。

　愛想笑いなど何年ぶりだろう、と感慨に浸ったが、死神のフルスイングが頭上をかすめ、再び全速力で駆け出していた。



「……そーなんすよ。連中、今までの分までリカバリーかけてるんで。さっぱり理解不能なんすわ」

　薄暗い室内で、若い男が会話している。

　歳は一見、２０代の半ば程。

　原色のスーツとネクタイに身を包んだ、あの派手趣味な人物である。

　彼は机に腰を下ろし、何も無い壁を見つめていた。

　壁には直径１メートル程の光円が揺らめき、ぼんやりと男の姿が映っている。

　相手はよく響く声で語りかけてきた。

「……今更だが。随分といい加減な報告だな、焔ほむら」

「しゃーないっすよ不知火しらぬい様、分からない物は分からないんすから」

　焔と呼ばれた若い男は、茶化すように肩を竦めた。

「そもそも向こうは神人しんじんでしょ？　『泣き暮らしのお嬢じょう』でもなきゃ、張り合えるわけないんスよ」

「あれは土蜘蛛一派……夜祖やそ様の手駒だ。まだ十分に動けぬだろうしな」

　壁の男はそう答えたが、やや語気を強めて続ける。

「とにかく、鬼と土蜘蛛が失態を晒した今が好機だ。何としても鹿児島を落とし、鎮西を御前様の手に取り戻すのだ……！」

「アイアイサー、人使いの荒い不知火様♪」

　若い男はそう答え、『二指の敬礼』……つまり片手の人差し指と中指を伸ばし、ひらひらと動かしてみせた。

「……貴様という奴は……」

　壁の男は何か言いたげだったが、諦めたのか、やがて薄れて消えて行った。

　焔は机から降りると、傍らに傅かしずく女に目を向ける。

「聞いての通りだ。つーわけで、キミも仕事に戻っちゃって」

　女は跪ひざまずいたまま、男の言葉に頷いた。

　部屋の薄暗さ故、顔はうかがう事が出来なかったが、女の髪は顔の右横で結ばれている。

　衣服は黒を基調とした制服であり、左の胸元には、九州と炎を模したワッペンが縫い付けてあった。