新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART２ ～鎮西のジャンヌダルク～

第二章その３ ～肥後もっこすを探せ！～ 鹿児島ニンジャ旅編

可愛いは正義？

「……よし、ここがあの時の廊下だね。都合良く誰もいないよ」

　コマは順調に進み、とうとう天草氏の自室近くまで辿り着いた。

「それじゃ元の大きさに戻りましょう」

　まず鶴が大きくなり、続いて誠を打ち出の小槌で軽く叩く。

「いてて……これでやっと……あれ？」

　誠は自らの異変に気が付いた。

　どうも体に違和感を感じる。

　前はこんなに視線が低かっただろうか？

　消火器と目線が変わらないし、これじゃ小さな子供である。

「まあ……！」

　鶴は両手を頬に当て、嬉しそうに呟いた。

「可愛い！　黒鷹が子供になっちゃったわ」

「それは鶴、年齢調節ダイヤルを触ったんだよ」

　小槌を確認すると、確かに見えにくい位置にダイヤルが付いていた。

「い、いいから早く戻してくれよっ」

　焦る誠だったが、鶴は誠をまじまじと眺める。

「うーん……可愛いから、しばらくこのままにしましょう」

「おいいっ！　それは困る！」

「さあ行くわ！　いざ、もっこすレディーと対決よ！」

　鶴は拳を振り上げ、さっさと歩き始めている。

「いやちょっと待てよ、コマもなんとか言ってくれ！」

「あっ黒鷹、誰か出て来るよ！」

　コマが唐突に叫んだので、誠達はとっさに物陰に隠れた。

　部屋から出てきたのは、補佐官らしき女性だった。

　とても賢そうな顔立ちで、胸の前に書類を抱き、長い髪を頭の右横で結わえている。

　彼女はこちらに気付いた様子もなく、足早に立ち去って行った。

「……行ったみたいだな。ヒメ子、早く戻してくれよ」

　誠は冷や汗を流しながら言うが、鶴は既に影も形もない。

「…………えっ？」

　誠は物陰から飛び出したが、そこには最早、鶴もコマもいなかったのだ。

「い、いない！？　どこ行った！？」

　焦る誠だったが、しばらくするとまたドアが開き、別の女性が現れた。

　癖の強い黒髪を長く伸ばし、凛々しい顔立ちの彼女こそ、他ならぬ天草瞳あまくさひとみ本人だったのだ。

　ドアの表示板を『外出／短時間』に変更すると、彼女はこちらに背を向ける。

「くそっ、どうすりゃいいんだ」

　色々と計画が狂ってしまった。

　鶴の説得が失敗しても、自分の身の上を天草氏に伝えれば何とかなると思っていたのだ。

　共に横須賀避難区にいたわけだし、相手は雪菜と同じ神武勲章レジェンド隊のメンバーなのだ。

　でも今は子供の姿。この格好で何を言っても、多分信じて貰えないだろう。

「け、けど……目的は天草さんだし、行くしかないか……！」

　誠は覚悟を決めると、彼女の後を小走りにつけ始めた。



　執務机に手を置いたまま、天草は項垂れていた。

　断続的に襲う頭痛は、意識が遠退きそうな激しさである。

　目の前で報告を続ける補佐官の声すらも、夢現ゆめうつつであるかのように現実味が無い。

「………………司令？　司令、大丈夫ですか？」

「……あ、ああ、ごめんなさい。聞いてるわ」

　天草は慌てて視線を上げ、取り繕って微笑んだ。

　秘書官は心配そうにこちらを覗き込んでいる。

「あの、何度も失礼ですが……本当に、一度ちゃんとお休みになられてはいかがでしょうか」

「ありがとう……でも今が正念場なの。この鹿児島が抜かれれば、九州全土が餓霊あいつらの手に落ちてしまうわ。だからもう少し、ごめんね？」

「……了解しました」

　女性仕官はまだ何か言いたげだったが、何とか納得してくれたようだった。

「すみません。それでは失礼いたします」

「お疲れ様……あら？」

　天草はそこで気が付いた。

　頭を下げる秘書官の首筋……丁度髪で隠れていた部分に、黒い痣あざのようなものが見えたからだ。

　最近までこんな痣は無かったはずなのに、どこか具合が悪いのだろうか？

　……いや、具合の悪くない者など、今この場にいるものかと考え、天草は彼女を見送る。誰もが満身創痍なのだ。

「………………」

　ふう、と大きく息をつき、机上のデータに視線を戻した。

　全ての情報をもう一度チェックし、あらゆる可能性を模索するも、彼我ひがの戦力差は絶望的だった。

　迫る餓霊の軍勢により、もうすぐここも火の海になるのだ。

　種子島や屋久島、甑こしき島列島や五島列島などの特等避難区に行けない大勢の人々は、ここで命を失うだろう。

　不意に『同盟』、という言葉が頭をよぎった。

　座してこのまま死ぬならば、一時的でも第５船団との同盟を結ぶべきだろうか。

　東の宮崎方面、西の川内せんだいか串木野くしきの方面から第５船団が上陸し、鹿児島に迫る敵を挟撃きょうげき出来れば、勝ち目があるかも知れないが…………

「…………っ！！！」

　その時再び、割れるような頭痛が襲った。

　激しい眩暈、そして耳鳴り。

　視界が次第に暗転し、あの高千穂研の光景が蘇った。



　開けて！　お願い開けて！

　まだ少女だった自分は、必死にその扉を叩いた。

　けれど高く聳える扉は、いくら叫んでも開いてくれない。

　決して助けに来ないあの人を呼びながら、何度も何度も、開かずの門を叩いたのだ。

　避難してきた人達は、やがて天草の方を見た。

　怒りに満ちたその視線は、何度思い出しても震えが来る。

　私じゃないの、と言いたかった。

　私じゃない、あの人のせいなんだと。



（そうだ……私はあの男とは違う……！）

　天草は両手で頭を押さえ、髪を強く握り締めた。

（違う……あいつとは違うんだ……！）

　天草は頭痛と闘いながら、懸命に意識を保とうとした。

　だがその苦しみは、唐突に薄らいだのだ。

「……？？？」

　天草は顔を上げ、不思議そうに周囲を見回した。

　何だろう。

　とても清々しい何かが、ドアの外にいるような気がした。

「………………」

　恐る恐る扉に歩み寄ると、思い切ってドアノブを回し、通路に出てみる。

　なぜだか不思議と気分が良かった。

（……少し歩けば、このまま落ち着くかもしれない）

　自然とそんなふうに思えたのだ。

　ドアの表示を外出に替え、足早に歩き出すのだったが……

「あいたっ！」

　不意に背後から声が聞こえ、何かが倒れる音がした。

　振り返ると、そこには小さな男の子がいたのだ。

「え？　こ、子供？」

　天草は一瞬混乱してしまった。

　本来一般人のいるはずのない艦内である。

　男の子は慌てて起き上がり、飛び上がって逃げていく。

「ちょ、ちょっと待って、どこから入ったの？」

　天草は若干たどたどしい足取りで、男の子を追いかけたのだ。