新説・鶴姫伝！日いづる国の守り神 PART２～鎮西のジャンヌダルク～

朝倉矢太郎（BELL☆PLANET）

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第二章その２～助けに来たわ！～怒涛の宮崎撤退編

幸村は九州がお好き

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　一同を乗せた輸送車は、鹿児島へとひた走った。

　運転席後ろに位置する搭乗者待機部屋パイロットキャビンには、前方に作戦確認用のモニターがあり、両脇には布製ベンチが並んでいる。

　後ろの壁には『ファイト九州！』と筆文字が書かれ、その周りに沢山の寄せ書きがあった。

　鶴はさっそく筆を取り出し、『鶴姫参上』と書いていたし、コマもちゃっかり便乗して、『優秀なる狛犬のコマ』と記していた。

　一同は輪になって床に座り、弁当型過熱式携帯糧食ホットレーションを食べながら自己紹介を行った。

「第５船団、高縄たかなわ半島避難区所属の鳴瀬誠少尉です。その、勝手に侵入して申し訳ないというか……」

　誠が言いにくい事を口にしかけると、鶴が笑顔で遮さえぎった。

「大丈夫よ黒鷹、人助けをしたから、そこはうまい事うやむやになるわ。はいコマの分、どんどん食べなさい」

　コマにレーションを分けながら、鶴はさっさと自己紹介を引き継いだ。

「私は三島大祝家みしまおおほうりけに生まれた大祝鶴姫おおほうりつるひめ、日本を守りに来た聖者なの。なかなかどうして高貴なんだけど、気さくな性格だから、鶴ちゃんって呼んでいいわ」

「僕は鶴の相棒かつお目付け役で、狛犬のコマ。よろしくね」

　得意げに胸を張る鶴と、前足を上げて挨拶するコマを交互に見つめ、九州の面々は半信半疑で頷いている。

　誠の隣には、日に焼けた小柄な少年が座っていた。

　短髪で男らしい顔立ちであり、この６０１班の隊長なのだが、誠はなぜか仲良くなれそうな気がして仕方がなかった。

「俺は隊長の志布志壮太しぶしそうた。典型的な薩摩隼人さつまはやとで、控えめに言って男の中の男だな。みんなを代表して礼を言うぜ！」

「あ、いや、どういたしまして」

　誠は彼の差し出した手を握る。

　活発そうな印象通りに力が強く、手には硬い竹刀ダコが感じられた。

　壮太は上機嫌で話を続ける。

「それにしても、あんな簡単に火車をぶちのめすなんてなあ。そっちの姫は凄すぎてよく分かんねえけど、お前の操縦だって滅茶苦茶だぜ？　九州男児じゃないのに、こんなヤツがいるなんて信じらんないぜ」

「こら壮太、男は九州だけじゃないでしょ」

　着物姿の少女がツッコミを入れたが、壮太はまだ粘り続ける。

「もしかして、実は九州男児なんじゃないか？　どっちかの親がそうとか」

「い、いや、母さんは生粋の瀬戸内産だし、父さんは長野出身なんで……」

　誠がたじろぎながら答えると、壮太は手を叩いて喜んだ。

「やっぱりな、長野なら真田の里だろ？　鹿児島にも真田幸村の墓があるし、だったら九州男児みたいなもんだぜ」

「何よその理屈……」

　少女は額を押さえ、他の隊員達も苦笑していた。

　鹿児島にある件くだんの墓が、真田幸村のものだと証明されたわけではないが…………幸村が大阪から落ち延び、徳川と対立する島津氏に身を寄せたのなら、確かに理屈は通っている。

　この第６船団の隊員達を見るに、幸村も楽しい余生だったんじゃないかな、と誠は思った。レーションに入っている蒸したサツマイモも、甘くてとても幸せな味だ。

　壮太はそこで何かを思い出したらしく、腕組みして宙を見上げる。

「そういやあ、第５船団にも俺の従兄弟いとこがいるはずだけど、元気にしてるかなあ？　歳は同じで、宮島武志みやじまたけしっていうんだけど」

「あ、なるほど！　それで仲良くなれそうな気がしたんだ」

　誠はようやく合点がいった。

　顔はあまり似ていないが、元気の塊みたいな所と、仲間思いの熱い気性はそっくりである。

「宮島はうちの隊で、滅茶苦茶頼りになるよ。ちょっとそそっかしいけど、明るくてムードメーカーだしさ」

　誠がそこまで言うと、別の少年が口を挟んだ。

「いや、心中お察しする。壮太の親戚がいるなら、さぞかし大変なんだろうさ」

　少年はいかにも賢そうな顔立ちであるが、言葉とは裏腹に、態度にはあまり刺々しさが感じられない。

「俺は副官の嬉野晶うれしのあきら。毎度毎度、勢いだけの壮太の尻拭いばかりしている」

「なんだとてめえっ」

「動かぬ事実だろうが」

　そこで先ほどの着物姿の少女が割って入った。

「はいはいそこまで。ちなみに私は国東湯香里くにさきゆかり、以後よろしくね」

　少女は壮太と晶の肩に手を置き、強引に２人の間に座り込んだ。

　いかにも愛想のいい明るい表情であり、少し癖のある長い髪を後ろで結んでいる。

　だが何より誠の目を引くのは、彼女が纏う撫子なでしこ色の着物だった。

「ああ、この格好、凄くいいでしょ？　戦闘の貢献ポイントで作ったんだ。レプリカ布だけど、うちの旅館で仲居さんが着てたヤツを再現してるの」

　湯香里は照れ臭そうに微笑み、にっと歯を見せながら続ける。

「いよいよこっちも正念場だし、決戦の時ぐらい、好きな格好でいたいからね。ほんとは日田下駄ひたげたっていう、杉の木目が浮き出た下駄も履きたいんだけど、それやると操縦しにくいから我慢してるの」

　彼女はそう言って、晴れ着を見せびらかすように手を広げる。

　着物の袖が壮太の顔と晶のメガネを直撃したが、彼らは文句を言わなかった。

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