新説・鶴姫伝！日いづる国の守り神 PART２～鎮西のジャンヌダルク～

朝倉矢太郎（BELL☆PLANET）

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～プロローグ～動き出す闇の一族

闇を統べる者達

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「姫さん、ほんとに大丈夫か？」

　先に立って進みながら、剛角は後ろを振り返った。

　遅れて歩く刹鬼姫は、まだ表情が優れないものの、気丈にこちらの問いに答える。

「……大した事ないね。口惜しいが、あたしじゃ完全な殲滅呪詛が作れなかった。本当に完成してれば、どうやったって助かるもんじゃないのさ」

「だから、そんな術使わんといてくれ姫さん。そんな思いつめんでも、次はわしがどかんと活躍してやるからのお」

「あんたのそういう所も悩みの種なんだよっ」

　刹鬼姫はいつもの調子でツッコミを入れた。どうやら本当に回復してきているようだ。

　２人が進むのは、やたらと広い石畳の参道である。

　辺りは薄暗く、立ち並ぶ石燈籠の灯りだけが頼りである。

　瓦葺きの随身門ずいしんもんに差しかかると、屋根の鬼板おにいたに跨またがっていた小柄な鬼……つまり紫蓮が、身軽にこちらに飛び降りて来た。

　念のため先に進んで、襲撃者の有無を確かめていたのだ。

「よお紫蓮、誰かおったか？」

　剛角が尋ねると、紫蓮は首を振って答えた。

「いいや、今日はふっかけて来る馬鹿もおらん。さっさと謁見えっけんの間に行っとるんじゃろ」

　随身門を抜け、石造りの鳥居を幾つも潜ると、巨大な木造建築に辿り着いた。人間どもの神社そっくりの拝殿である。

　中には既に様々な外見の一族が集まっていたが、何人かが振り返り、あざ笑うような表情を浮かべた。明らかに鬼の失敗を喜んでいるのである。

「……くそっ、気が重いのお」

　剛角が呟くと、刹鬼姫が小声でいさめた。

「……我慢しな剛角、責めを負うのはあたしだ。あんたらは黙っといで」

　鬼達は草履を脱いで拝殿に上がると、板間にどっかと腰を降ろした。

　拝殿の最深部、一段高い高座こうざには、古式の簾すだれである御簾みすが垂らされている。

　御簾の奥には灯りが点され、そこに座す存在達を照らし出していた。

　それぞれ大きさは人間大であるものの、その身は妖しく立ち昇る邪気に包まれている。

　彼らは足つきのお盆、つまり懸盤かけばんから杯を持ち上げ、何度も酒を口に運んだ。

「……夜祖大神やそのおおかみ様。一同、参上つかまつりました」

　頃合を見計らって、黒い衣服を着た青年がそう言った。

　名は笹鐘ささがねといい、つい先日まで、餓霊軍四国統括守護代・爪繰つまぐりの右腕だった男だ。

　刹鬼姫は神妙な面持ちで頭を下げ、侘びの言葉を発した。

「此度の失態、全て私の未熟が故でございます。偉大なる黒の御方おんかたの栄誉を傷つけました事、深くお詫び申し上げます」

　剛角や紫蓮も刹鬼姫に倣い、素直に手をついて頭を下げる。

「ケケ、元々鬼には無理なんじゃねえの？」

　刹鬼姫の右隣にいた、虎柄の衣裳を着た男がそう言った。

　やや小柄だが、髪は獣の毛のように逆立ち、顔は派手な戦化粧いくさげしょうで彩られている。

「ノロマなてめえらじゃ駄目だ、俺が代わりにやってやろうか？」

　剛角はさすがに頭にきて、思わずその場に立ち上がった。

「んだとコラ、もっぺん言ってみろや！　皮ひっぺがして腰巻きにしてやるよ！」

「よっしゃ剛角、わしも乗るぞ！」

　紫蓮も身を乗り出したが、次の瞬間、拝殿全体を揺るがすような振動が起こった。

「……控えろ剛角。わしに恥をかかせるな……！」

　御簾みすの奥に座す角の生えた人影が、低く唸るような声でそう言ったのだ。

　鬼達は弾けるように飛びすさると、深々と頭を下げた。

　刹鬼姫が一同を代表して言葉を発する。

「も、申し訳ございません。双角天そうかくてん様の仰せのままに……！」

　角の生えた人影は、隣に座す相手にも声をかけた。

「無明むみょう、貴様も何か言え」

「…………虎丸とらまる、荒事は控えよ」

　双角天の隣にいた長髪の人物がそう言うと、毛皮姿の男も姿勢を正した。

「し、失礼いたしましたっ！　無明権現むみょうごんげん様のお心のままに！」

　御簾の中にはもう２人、別の人影も見てとれた。

　一人は髪の長い和装の女性で、扇で口元を隠している。

　もう一人は直衣のうし姿に烏帽子を被り、いかにも平安貴族のような装いをした青年だった。

　青年はその場を取り仕切る役目らしく、一同を代表して言葉をかける。

「案ずるな、刹鬼姫よ。相手は神人……道和多志みちわたしの大鏡おおかがみをはじめ、幾多の神器を有する敵の最高戦力である。故に処罰は考えておらぬ」

「ははっ、夜祖大神やそのおおかみ様の寛大なるお心遣い、我ら一同感謝いたします！」

　刹鬼姫はこれ幸いと答え、再度深々と頭を下げた。

　剛角と紫蓮もそれに続くが、剛角は頭を下げつつ、虎丸と呼ばれた男にあかんべをした。

「くっ、てめえ……！」

　虎丸は顔をゆがめていたが、夜祖大神は言葉を続ける。

「……鬼神族の苦戦の通り、現状で四国を……伊予之二名島いよのふたなのしまを攻めるは至難であろう。当面はここを攻めず、力を西に傾ける事とする」

　夜祖の言葉と共に、虚空に日本地図が映し出される。地図はどんどん拡大され、九州地方が大映しになった。

　九州各地の人間側や餓霊の戦力状況が表示されるが、特に阿蘇山のある辺りに、巨大な赤い円が輝いている。

「阿蘇は日の本でも屈指の龍穴。ここが完全開放されれば、我が軍勢は日の本全土を埋め尽くすだろう。さすれば勝利は時間の問題」

　そこで扇子を持った女が、待ち切れぬように言を発した。

「ふふ、既に手はずは万全じゃ。わらわの可愛い子供達が、懐かしき故郷さとを取り戻してくれようぞ」

「はい、勿論でございます」

　女の言葉に、今まで黙っていた別の男が頭を下げた。

「手はずは九分九厘終わっております。熊襲御前くまそごぜん様の御名みなに恥じぬよう、迅速に鎮西ちんぜいを収めてごらんに入れましょう」

　だがそこで、先程の毛皮を着た男が食い下がった。

「し、しかし、鬼どもは失敗したんですぜ。何かしらのけじめは必要かと」

「てめえ……あいてっ！？」

　剛角は思わず声を上げ、刹鬼姫にゲンコツをくらった。

　やがて角の生えた人影が口を開いた。

「……確かに我ら一族にも責めは必要だろう。剛角、紫蓮、貴様らはしばし鎮西で下働きをせよ」

「なっ……！」

　剛角達は目を丸くし、刹鬼姫は遠慮がちに声を上げた。

「お、お言葉ですが双角天様、これらに責はありませぬ。罰を負うなら私めが……」

　角の生えた人物は、そこで刹鬼姫の言葉を遮った。

「刹鬼よ、お前は呪詛で身を焼いた。しばし動くな、我が命じる」

「……か、かしこまりましたっ……！」

　そうまで言われれば、刹鬼姫も引き下がるしかない。

　夜祖と呼ばれた人影は、そこで一同を見渡して告げた。

「敵の神人は厄介であるが、策が無いわけではない。間もなく肥河ひのかわの奴も動けるようになろう」

　夜祖の言葉と共に、拝殿に大きな衝撃が走った。

　凄まじい轟音が響き、彼方に見える山あいに、巨大な龍のような影がのたうったのだ。

　通常の餓霊を遥かに越えるその巨体は、大口を開けて轟くような声で吠えた。

　すると見る間に黒雲が押し寄せ、激しい雨が拝殿の屋根を打ち付ける。

　夜祖は満足げに続けた。

「……人間どもが勝利に浮かれている間に、鎮西を攻め落とせ。全ては黒の御方おんかた様と、正しきこの世の秩序がためだ……！」

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