憧れの王子は私（女騎士）の護衛対象に片想い

4. 憧れの王子と手合わせ

　バートランド殿下はお強い。
　この国の精鋭騎士ですら、手合わせでほとんど勝てない。
　剣技もさることながら、単純な膂力でも右に出る者はなかなかいない。
　
　当然女の私が力で勝てないことは分かっていた。
　これまでも屈強な男性騎士に力で勝ったことなどない。
　それでもグリーゼルお嬢様を護衛する精鋭騎士として選ばれたのは、その素早さと磨き上げた技巧の高さからだ。
　
　殿下の周りを飛び回り、隙を突いては模擬剣を殿下の体ギリギリに突き刺す。
　殿下のお身体に傷を付けるなどあってはいけないが、翻弄するだけで充分だった。しかし殿下はそれを苦もなく剣でいなす。

「どうした？　来ないのか？」

　私の様子を伺う攻撃にしびれを切らしたのか、殿下は物足りなそうな声を上げる。

「魔法を使ってもいいぞ」

　魔法――この国は魔力に満ちていて、魔法を使える者も多い。
　私も例外でなく、木属性の魔力を持っている。
　
　蔓で足止めしたり、傷を縫いとめるような細かいこともできる。
　しかし隣国マクスタットでは、この国ほど魔力は多くない。
　
　バートランド殿下は魔力をお持ちなんだろうか？
　もしないのであれば、魔法あり対魔法なしという大きなハンデを付けることになる。
　そこまで甘く見られているのであれば、正直悔しい。

「魔法を使わない殿下に私だけ魔法を使うなどできません」
　
　殿下のご提案を無下にしたというのに、殿下は嬉しそうに口角を上げた。

「誰が魔法を使えないと言った？」

　そう言って剣にボウっと火を灯す。
　煌々と燃える剣に照らされて、殿下のお顔が橙に染まる。

「剣に纏わせるくらいならできる」

　そう言った次の瞬間、殿下はギラリと瞳を輝かせた。
　そして一歩踏み出し私に剣を振り下ろす。
　大きな一歩は、易々と私を殿下の射程圏内に入れ、赤く燃える剣が向かってきた。
　
　私はそれをなんとか転がって避け、すぐ様体制を立て直した。
　しかしまた今度は横から赤い剣が襲ってくる。
　
　飛んで避け、転がって、また走って殿下の死角に入ろうとする。
　それも虚しく私はその剣に翻弄されるばかりで、何もできない。
　
　しかも剣の炎は私の目の前に到達する前に、消えるのだ。
　完全に手加減されている。

「ほらお前も魔法を使って応戦しろ」

　騎士たるもの、こんな安い挑発に乗るべきではない。
　私が尊敬する先輩騎士なら絶対そう言ってくる。
　
　しかも相手は隣国の王子だ。
　もし本気を出して、勝ってしまえば…………。
　勝ってしまえば？

　唐突にバートランド殿下の昔見た悔しそうに剣を振る姿が蘇った。
　
＊＊＊＊＊
　
　――カランッ！
　
　屈強な騎士が剣を取り落とす。
　
「お見事です。さすがはバートランド殿下」
　
「まだだ！　もう一度戦ってくれ。今度こそお前に膝を折らせてみせる！」
　
　まだあどけなさの残るバートランド殿下の声が訓練場に木霊する。
　相手をした騎士は、困ったように眉を垂らして苦笑いした。
　
「何を仰いますか。私は殿下に負けたのですよ？」
　
　騎士の言葉に、殿下は悔しそうに顔を歪めた。
　
「手加減をしておいて、何を言う」
　
「ご冗談を。私は充分本気でやっておりますよ」
　
　肩をすくめて笑う騎士は、本気を出す気はなさそうだ。
　痺れを切らした殿下は、周りに目を向けて代わりを探した。
　
「くっ、他に相手になる者はいないのか！？」
　
　それから何人も自分より大きな体躯の騎士を相手に、汗を散らして真剣に剣を振っていた。
　
＊＊＊＊＊
　
　屈強な騎士たちが本気で相手をして、王子を傷つけることなど許されるわけがない。
　きっと手心を加えられていたんだろう。
　それに気づいたから殿下は、歯痒さを感じていたんだ。

　だから打ち合いでは勝っていても、まだ足りないとばかりに、真剣に剣を振っていたんだ。
　本気で相手をしてもらえないことに、悔しさを感じて……。

　幸い私は殿下より弱い。
　おそらく私が得意な木魔法を使っても勝てないだろう。
　それならば全力で戦ってさしあげるのが、礼儀だ。

　体を斜めに傾け、素早く殿下の周りを駆ける！
　殿下が炎の剣を振るため足を一歩前に出したところで、木魔法で足を縫いとめた。
　空中で足を止められた殿下は、バランスを崩す。
　振り下ろす剣がへにゃりと曲がったのを見計らって、素早く方向転換！
　まだ体制を戻す前の殿下の懐に入り込み、その首元の手前を目指して剣を振る！！

「クルト！！」

　――つもりだったが、届かなかった。
　
　私はジョルジュさんの咎めるような叫び声で、動きを止めた。
　しかしそれよりも早く殿下の剣が、私の目の前で剣を止めていた。

　まだ煌々と火を放つ剣が、目の前にあり焼けるように熱い。
　火を消す余裕をなくす程、バートランド殿下を追い詰めたらしい！
　これで殿下にはお楽しみいただけただろうか。
　

　高揚感から顔を上げると、殿下は「あ！」と驚いたような声を上げて剣を引く。
　私も殿下を傷付けないように、剣を引くと……なんか焦げ臭い？
　
　どこだろう？　と殿下の服を確認するもどこも焦げた様子はない。
　その引き締まった筋肉を、少し着崩した上質なシャツで隠している。
　
　私が呑気に観察していると、チリッと鎖骨辺りに痛みが走った。

「あっつ！！」

　燃え広がる前に手ではたいて火を消そうとしていると、バートランド殿下は叫んだ。

「レオポルド！　水だ！」

　私が手で火を払って消したところで、目の前に水の球が二つ出現する。

「ぶっ！！」

　二つの水は私の顔目掛けて襲いかかり、私は水浸しになった。

「大丈夫かい！？」
「すまん！！」

　レオポルド様とジョルジュさんが同時に声を上げる。
　そういえばレオポルド様も水魔法を使えるし、ジョルジュさんの得意魔法も水魔法だ。
　
「…………」
　
　着替えは持ってきていないから、王城を汚さないように服を借りないと。
　私は水浸しになった自身を見て、心の中でため息をついた。
　とりあえず火傷などはしていないことが幸いだ。

「大丈夫です。水を被っただけですし、火も消えています」

　私は剣を納め、バートランド殿下に一礼すると、ふわりと背中に上着がかけられた。
　高貴な香水の香りに包まれると同時に、上着の重みで濡れた服が肌に張り付いた。
　これは間違いなく上着も水を吸っただろう。
　
「殿下！　服が濡れてしまいます！」
　
　私に上着をかけてくれたのは、バートランド殿下だ。
　
「元はと言えば、オレのせいだ。着替えを貸そう。オレの部屋まで来てくれ」
　
　私はそのお言葉に耳を疑った。
　
　えぇぇぇぇっ！？！？！？
　殿下のお部屋！？！？