月のない夜に

留守番

「しばらく家を空けるよ」

　ケイの言葉に、サクは一瞬戸惑った。

「……わかったわ」

　そう答えることしかできなかった。言いたいことはたくさんあったけど、全て飲み込んで。
　
　ケイが出て行った後、サクはひとり片付けをして、すぐに寝た。次の日も、その次の日も、サクはひとりで起き、ひとりで過ごし、ひとりで食事をした。
　ひとりで居ると、ほとんど喋る事もない。聞こえるのは、森の音だけ。それにこの家は、ひとりで居るには少々大きい。
　どうしても、寂しさを感じてしまう。
　食卓の椅子にひとりで座ってお茶をしていると、不意に目の前の椅子に座る人がいた。
　普段はケイの席であるそこに座ったのは、少し目つきの悪い男。でも、その男はとても優しい。
　今だって、寂しそうにしていたサクに気づいて姿を現したのだろう。

「なぁ、人間」
「何かな、使い魔さん」
「俺はお前の使い魔じゃねぇ」
「私も、人間なんて名前じゃないわ」
「お前なんか、人間で十分だ」

　いつも通りの応酬。
　この使い魔の主人はケイだ。ケイは、この使い魔をユエと呼ぶ。ただ、サクがそう呼んでもいいか、と聞いたら、名前は大事なものだから、お前はダメだと断られた。また、サクの名前も、この使い魔は呼んでくれない。
　妙なこだわりがあるらしく、打ち解けるにはまだまだ時間がかかりそうである。結果、この応酬が挨拶がわりになっているのだ。

「なんで、何も言わずに行かせたんだ？」
「何を言う必要があるの？」
「だって、お前、主に行って欲しくなかったんだろう？ なんでだ？」

　それは、そうだ。
　だけど。

「言っても何も変わらないから」

　そう言って、サクは立ち上がる。

「私には、あの人の苦しみはわからない。でも、私が言った我儘で、あの人が苦しんでいたのはわかった。だから、もう言わないわ」

　出ていけと言われない限りは、そばにいたい。
　ただ、それだけがサクの願いだ。
　それを聞いた使い魔は、理解できないというように首を傾げた。そして、暫く考えたあと、難しい顔をして言った。

「お前も、主も、頑固だな」

　その声を聞きながら、サクはお茶を片付け始めた。その時、ふと玄関の方で物音がした。

　ケイが帰ってきたのだろう。居間と玄関の間には、仕切りがあるので直接は見えない。出迎えようと思って、サクは玄関へと向かった。
　しかし、玄関が見えたところで、サクの足が止まる。

「誰……？」

　そこにいたのは、見知らぬ男たち。その手に見えたのは、銀色のナイフ。
　その瞬間、なだれ込んできた男たちが、サクに襲いかかった。

「おい！ 何だお前らっ！」

　異変に気付いた使い魔が駆け寄ってくる。サクは突然のことに悲鳴もあげられない。間一髪、使い魔に腕を引かれて、襲いかかってきた男のナイフを避けた。

「逃げるぞっ！」

　そのまま、使い魔に腕を引かれて居間に戻ってきたサクの後ろを、男たちは部屋を荒らしながら追ってくる。
　何なのか、全くわからない。

　でも。

　振り返ったサクは、花を差した花瓶が棚から落ちて割れるのを見た。
　ここは、ケイの家だ。荒らされて良いわけがない。

「やめて！」

　使い魔の手をすり抜けたサクは、叫んで男の腕に飛びついた。

「馬鹿、やめろっ！」

　使い魔が叫ぶが、サクには聞こえない。
　男は腕につかまったサクを振り払う。反動で、サクは食卓の椅子にぶつかり倒れ込んだ。大きな音を立てて、椅子が倒れる。
　倒れたままのサクに、男が覆いかぶさるように襲いかかる。その手の中には、銀色のナイフ。
　駆け寄ろうとした使い魔を別の男が阻む。
　その間に男が振り下ろされたナイフの刃が、サクの腹に刺さる。それを目の端に捉え、舌打ちした使い魔は、男たちを蹴散らした。サクを刺した男も一緒に張り倒した。
　腹を押さえたサクの様子を見て、使い魔は逃げることを諦めた。
　サクを守るように男たちの前に立つと、襲いかかってくる男たちを、次から次になぎ倒す。その気になれば、この使い魔は普通の人間の男よりも断然強い。数人でかかってきた男たちを全て倒して見せれば、他の男たちも攻撃を戸惑った。

「お前らが何なのかは知らないが、とっとと消えろ」

　殺気を込めて睨みつければ、押し入ってきた十数人の男たちは倒れた仲間を引きずって、逃げるように去っていった。男たちが完全に去ったのを確認して、使い魔は倒れたままのサクに駆け寄った。
　刺された腹からは血が溢れている。
　かなり深く刺さったらしい。白い手を真っ赤に染めて、傷口を押さえたサクは、笑みを浮かべて言った。

「やっちゃった……」
「馬鹿が！ 何であんな無茶を……」

　思わず声を荒げた使い魔に、サクは血の気が引いていつも以上に白くなった顔で笑って答える。

「だって、留守番だから」
「え？」
「ケイが留守の間は、守らなきゃ」

　その言葉に、使い魔はすぐに返せなかった。サクのそばに膝をつき、怪我の程度を確認して、唸るように言った。

「……それで、お前が怪我してどうする」
「はは、怒られる、……ね」

　そのまま、疲れたように息をついて、サクが目を閉じる。慌てて、使い魔は叫んだ。

「おいっ！  寝るなっ」

　うっすらとサクが反応したのを確認して、使い魔は立ち上がった。

「主を呼んでくる！ それまで死ぬな」
「……無茶、言うなぁ」

　薄く笑うサクの言葉には、力がない。

「サク！」

　焦った使い魔は、思わず呼んでしまった。その声を聞いて、目を開けたサクは本当に嬉しそうに笑った。

「……名前、うれしい、な」
「俺の名前も呼ばせてやるから、それまで死ぬなよ！」

　言い捨てて、使い魔は蝙蝠の姿に変わると、月のない夜空に飛び出していった。