“穢れ”し少年の吸血記 〜聖騎士の息子は、真祖の少女に救われた〜

家族編 第一章 第二の始まり

血の池

　場に静寂が訪れる。

　最前列で少年に襲いかかった男たちは、踊る様に痙攣しながら血と臓物を吐き散らす。そして、自ら作った血溜まりに音を立てて沈んだ。

「ハァッ……、ハァッ……、ハァッ……、ハァッ……」

　少年の荒い呼吸だけが、静寂の中に響いている。

　男たちは冷水を浴びせられたように青ざめ、どうしたらいいか分からないと、“頭”へすがる様な目を向ける。

　手下の一人が、震えた声を絞り出す様に叫んだ。

「な、なんだよあれ……魔法、か？　中身引きずり出すなんて魔法聞いたことねえよ……頭ぁ！　あ、あのガキ魔法師だなんて聞いてねえ……！」
「……ま、魔導具だ！　どんな効果かは分からねえが、あのガキが魔法師なんざあり得ねえ！　こんな魔法が使えんなら、教会がほっとくわけがねえ！」

　青い顔ですがり付く手下を突き飛ばして、ブレニッドは怒鳴る。そうであって欲しいという祈りを込めて、自分を奮い立たせる様に。
　
「それに見ろテメェら！　アイツらを殺してから明らかに弱ってやがるだろォが！　こんなムチャクチャしやがる魔導具だ、相当な代償があるに決まってらァ！　そいつはもう、打ち止めだっ！！」

　祈りの込められたブレニッドの言葉はしかし、今の手下たちがすがるには十分な説得力と希望があった。

　現に、仲間を惨たらしく殺してから、敵は如実に弱っている。呼吸は荒くなり、元々虚ろげだった気配はさらに弱々しいものへと変わっていた。

「死にかけでも完治する魔導具に、中身ィ引きずり出す魔導具まであるときた。どれか一つでも手に入れりゃあ遊んで暮らせるぞ、テメェら！！」

　その言葉に、男たちは勢いを取り戻す。

「よくもやってくれたなクソガキ……」
「もう一度腹かっさばいて中身ぶちまけてやるぜ」

　なぜか動かない少年に、憎しみと狂気を目に宿した男たちがにじり寄る。少年に、再び殺意が向けられた。


- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - 


「はぁ……はぁ……はぁ……はぁ……」

　気が付いたら、身体は鉛の様に重くなり、地面に膝を付いていた。
　視界の紅は溶け消え、世界は元の正しい色を取り戻している。

　喉が、渇いている。焼けるような渇きとは裏腹に、身体は芯から凍えて、震えが止まらない。

「ここは……オレ、どうして……？」

　最後の記憶は、自分の心臓が動いていないことに気づいた瞬間。そこから先の記憶は、プッツリと途絶えている。

　何とか思い出そうとしているそんな中、不意に足音がして顔を上げた。

「——なッ？！」

　周りを、武装した男たちに囲まれている。
　向けられるいくつもの視線は、どれも血走った殺意と憎しみにギラついていた。

————まずい……！

　身体が警鐘を鳴らし、本能がここから離れろと訴える。けど、こんなの唐突すぎる。

「まっ、なん……、オレ、ちがぅ——」

　あまりに突然の出来事に、うまく言葉が出てこない。ただ必死に、「違う」と伝えようとした。

　何が違うのかも分からない。
　でも、そんな目を向けられる覚えはない。
　そんな殺意を向けられるような人間じゃない。

　言わなきゃならない言葉が多すぎて————

「ぅ、……ぁく」

　呻きだけが、枯れた喉から漏れ出た。

「よくもやってくれたなクソガキ……」

　殺される。訳もわからず殺される。

　全身の毛穴が開いた様な不快感。背中を伝う冷たい汗に、吐き気の波が押し寄せては引いて行く。

　迫る死の予感に、腹の両わきがヒクヒクと痙攣して、上手く力が入らない。まるで自分の体じゃないみたいだ。

「ぁ、あぁ……」

　喉からこぼれた震えた声は、男の足に踏み潰された。
　もう目の前。逃げられない。間に合わない。

「もう一度腹ぁかっさばいて、中身ぶちまけてやる」

　その『もう一度』という言葉が、妙に引っかかった。いつかの夢の内容を思い出しかけているような、ほんの些細な引っかかり。

『中身』という言葉が、引っかかっていたものを頭の中から引きずりだす。忘れていた、忘れていたかった記憶を。

「あ……」

　ある光景を思い出した。
　
　貫かれる身体、激痛、恐怖。
　
　何度も何度も何度も何度も何度も。

　刺された。切られた。踏まれて。潰されて。

　潰れたぼくを見下ろす顔は……そう、まさにこんな顔で…………。

「あぁアあ——」

————ぼくは、皆んなと一緒に、殺サレタンダ。

「アァあぁアアぁあァあああぁアああッッッッ！！！！」
「うお——ギャッ！」

　身体は弾かれた様に動いた。
　
　叫んで、叫んで、がむしゃらに腕を振り回す。目の前にいた男の頭蓋が潰れた感触なんて、まるで気にも留めなかった。

「速——カッ？！」
「あぎぃいィい！　うでえぇえ、おれのうでがあぁァあァア！！！！」
「剣を弾きやがった？！」
「こ、これも魔導具だってのかよ……！？」
「頭ぁムリだぁ！　こ、こいつ、強えぇ！　グハッ！」

　いつの間にか指先からは黒い爪が伸び、爪ではあり得ない硬質な音を立てて剣を弾き、男たちを切り裂いて行く。

　剣が体に当たっても、まるで痛くない。

　男たちはただ腕を振り回すだけで、その数を減らして行く。ひとり、またひとりと減っていく。

「チィッ！　これも魔導具か？　一体いくつ持ってやがる……。——短剣は下がれェ！　盾ェ持ってるヤツは前出ろ！　間から槍で刺し殺せェ！！」

　予想外の展開を前に、“頭”と呼ばれた大柄の男が青筋を浮かべながら叫ぶ。
　すると、男たちの動きが統率のとれたものへと変わった。

「オレたちの後ろに下がれ！」
「グゥウッ！　盾ごと持ってかれ……！」
「おい、槍持ってないなら手伝え！　後ろから支えるぞ！」
「なんだこいつ！　槍が刺さんねえ！？」

　爪が盾と衝突して、深い爪痕を刻む。木と皮でできた軽い盾だ。盾の男は爪の斬撃を受け止め切れず、体ごと崩れそうになる。
　だがその度に、槍を持てなかった他の男たちがその背中を支え、両わきから槍が突き出された。

　でも、それも痛くない。刺さらない。

　槍の刃は皮膚をわずかに傷つけるだけで、体を撫でて……それだけだ。突き立つことすらできない。

「おかしいだろォが…………」

　腕を振るい、体を返り血に染める中、誰かの憎々しげな呟きが聞こえてくる。

「槍を防ぐ魔導具があんなら、あん時に使ってるはずだ。それだけじゃねえ、あんだけの効果だ。一つの魔導具で足りるはずがねえ。あのガキはいくつ持ってやがる？　あの格好だぁ、隠し持つにも限界が…………まさか……」

　男のある考えが形を持った時、屋敷から数人の男が、手に何か棒状のものを持って出て来る。
　それが視界の端に見えた途端、鳴り止まない警鐘が一際けたたましく何かを伝えてきた。

————アレは、マズイ。

「か、かか、頭ーー！」
「テメェらまだ探してやがったのか！？」
「へい！　そんであった、ありやした、お宝ですぜ！　執務室をもっかい調べたら、頭の座ってた椅子の裏に仕掛けがあって——」
「——うるせえっ、テメェの目は腐ってんのか！！　今はお宝だの言ってる場合じゃ——」

　場違いな声を発する手下に、顎を砕かんという勢いで振り下ろされた拳が、止まる。

「——待て。テメェそれは……」
「ヒッ——え？　……あっ、へ、へい！　おのぞみの“聖具”でさあ」
「っ！　そいつをよこせ！」

　返事を待たずに、男は手下の腕からソレを引ったくると、ムダなのにわざわざ盾の後ろまで駆け寄ってきた。

「うがっ！　なっ、盾が！？」

　がむしゃらな斬撃で、すでに盾役は５人に数を減らし、槍を構えているのも３人になっていた。
　
　邪魔だった槍も、もう気にならない。
　痛くない——刺さりもしない槍なんて、まるで気にならない。

————人間ゴトキじゃこのテイドだ。

　そんな考えがチラつくのを、どこか他人事として認識した。我ながらおかしなことを考えるもんだ。
　これじゃまるで、ぼくがニンゲンじゃないみたいじゃないか。

　爪から心地いい感触が伝わる度に、ドス黒くて何か粘性のある感情が湧いてくる。どこか冷静な自分が、ソレに呑まれたら終わりだと告げていた。

　でも、止められない。

　熱を持った思考は、冷静になれという考えすら燃やして捨ててしまう。

　だから、止まらない。

　止めたくない。

「どけぇーーーー！！！！」
「か、頭？！　あぶねぇ、さがれ頭ぁ！」

　思考が赤熱し、再び視界は紅く染まり始める。
　
　この渇きが、もうすぐ潤されるという確信。その高揚感に、口角はとっくに吊り上がっていた。

「こんのバケモンがあぁああ！！！！」

　大柄の男が、何か棒状のものを突き出す。
　熱に浮かされた様な頭では、それが何なのか分からない。けどそれを向けられてはならないのは理解していた。

　それでも、躱すには油断が過ぎた。
　下がろうとした足を、紅い思考が止める。
　人間を相手に下がることを、その思考は許さない。飢えた身体は、目の前の芳醇な香りから離れることを許さない。
　ここに至ると、もう自分をコントロールできなくなっていた。

　だから、躱せないのは当然だった。

　次の瞬間、男の突き出したソレは、狙い違わずオレを捉えた。

「グ……？」

　なんだろう、これは……？

　腹部に、銀色の細い棒が……おし当てられている……。

　なぜかちからが入らない……。

「せなか……あつ……」

　あつくて　あつくて　手をまわすと　何かにふれた　。

　気になってせなか　をみる　と

「あ゛…………？」


————背中からは、貫通した白銀の槍先が生えていた。


「グ——ギ……」

　氷水を浴びせられた様に頭の熱が消え去り、同時に、空けられた孔から感覚が死んでいくのを感じる。

　同時に理解した。
　ずっと感じていた悪寒、聞こえていた警鐘は、全てこの槍に対してのものだったんだ。
　けどもう遅すぎる。
　こんな致命的事態に陥って、今さら体の自由が戻ってきても、絶望するしかできることがない。

「ガあぁあああぁあああ……あ……ぁ！？！？」

　槍が捻りを加えられながら、乱暴に引き抜かれた。

　カクンと、膝が抜ける。
　気づけば、視界にはまだらに紅くなった地面が広がって……これが全部自分のかと思うと、くらりとした。

「え゛……ぅ……？」

　倒れた感覚すら、なかった。
　孔を開けられたというのに、そこに痛みはない。それがなおのこと不気味で恐ろしい。

「頭、そいつは？」
「屋敷で見つけたってェ“聖具”だ。見た目通りなら聖槍になるんだろうな、こいつァ……」

　“聖具”たる槍の穂先が掲げられる。
　柄と同じく白銀色のその穂先は、ダレカの血に紅く汚れている。

　そして次の瞬間、それは起こった。

「「「————ッ！！」」」

　その現象に、男たちがざわめく。
　釣られる様に顔を上げて、オレもソレを見た。見てしまった。

「…………ぅ、そだろ……？」

————そこにあったのは、白銀の穂先が仄かな光を放ち、付着した血が煙を上げて消えて行く……そんな光景だった。

　あれは、オレの血だ。

「ぁんな……ので……」

　あんなものが身体を貫いたかと思うと、背筋が凍る。体の中を、肉を掻き分けながら貫いたなんて。
　
「……っが、グゥ……ギィい——！」

　傷を見ようとしてもうまく力が入らない。
　力の入れ方すら思い出せない。

「“聖印”が……反応して…………！」
「なんでだよ……こいつは“あの”ガキだろぉ？！　だったら人間じゃねーか！？」

　ざわめきは広がる。
　目の前で何が起きているのか分からないと、ざわめく中には震えた声も混ざっていた。

「んなもん、決まってんだろォが」

　低い声が響く。
　その声は、槍を持った男のものだ。

「元から魔導具はひとつっきり。人間をバケモンにしちまうって効果でもあったんだろ。だから聖印がこんな反応をしたっつゥわけだ」
「で、でもよう……なんだってそんなモンを聖騎士が……自分の息子に……？」
「聖騎士はバケモンをころすやつらって聞きやすぜ？」
「うるせェなっ！　んなもん俺が知るか！　だがァそれ以外ねェだろうがっ！」

　手下からの矢継ぎ早の質問に、槍の男が青筋を浮かべて睨み、黙らせる。
　そして、オレを見下ろした。
　
「チッ！　……おう、ガキ。テメェのおかげで俺の手下どももこんだけだ。もう盗賊を続けることもできねェ」
「そ、そんなぁ？！　じ、じゃあ、おれたちぃこれからどうすりゃあ——」
「——うるっせぇってんだろぉがっ！！　こん槍ィ売っぱりゃあどうとでもなんだよ！　『王国』も『帝国』も聖具は欲しくて仕方がねえだろォからな。買い手にはこまらねェ。…………てわけだガキ。聖騎士の息子がバケモンになるなんざァ皮肉だがよ、オヤジの槍で殺されるっつんなら悪くねえだろ？」

　槍が構えられる。

　もうすっかり血を消し去った白銀の槍は、先端を下へ向け、倒れた獲物の頭部を貫かんと穂先を輝かせる。

「……………………」

　今度こそ、殺される…………。

　身体の感覚は、とっくに消えていた。あるのはただただ、凍てつく様な寒さと、焼けるような渇きだけだ。
　視界も、端から暗くなりつつある。唯一十全に機能しているのは、聴覚だけ。

　サァ……と腕の先が崩れ、灰となり飛んでいった。
　それが、自分の死に方なんだと理解した。
　灰になり、朽ちて死ぬ。何の形も残さずに…………。


————この身体は、どうしようもなく……バケモノなんだ。
　

「な、なんだァこりゃあ！？！？」

　閉ざしたまぶたは重く、視界は闇に閉ざされている。
　そんな中で、突如驚愕と怯えの混ざった声が上がった。
　その声はだんだんと大きくなって、ついには悲鳴へと変わる。

「わ、わわ！」
「うわっ、な、どこから？！」
「ひぃいっ！？」

　バジャバシャという水音が聞こえる。

　水場なんて、無かったはずだ。なら、この音は……？

　あまりに場違いな音が気になって、オレはまぶたをもう一度開いた。

「————————っ！？」

　声が出せたなら、きっと男たちと同じ声を上げていただろう。それほどに、目の前の光景は異質で、周囲の景色は余りにも地獄じみている。

「ち、血だぁっ！！」

　そう。まぶたを閉じた間に、辺りはどこからか湧き出た血によって、紅い池になっていた。

　なぜかその池は、俺の周りだけは避けている。まるでオレがそうしているように見えるだろうが、オレにこんなマネをした覚えはない。

「まだ広がってやがる！」

　男たちが騒いでいる間にも池は広がり、男たちの足を赤黒く汚して行く。やがて、男たち全てが足を血の色で染めた時——

「チィッ！　テメェの仕業かァっ！！」

　うろたえていた大柄の男が、一人だけ汚れていないオレに気が付いた。

　槍が再び振り上げられる。

　今度こそ死を覚悟した、次の瞬間——

「ガプッ————」

————血の池から勢いよく生えた紅い槍が、男たちを一瞬で串刺しにした。

「ォ、ォぉォ…………」

　急速に、男たちの身体が水分を失い萎んでいく。男たちの流した血が全て、紅い槍と血の池に吸収されていく。

　そして、ミイラの様な死体が出来た時——

「————」

　視覚はここで限界を迎えた。
　視界は暗くなり、もはや目蓋が開いているのかすら分からない。体の感覚も消え、自分の形すらも思い出せなくなっていく。

　消えていく……。
　自分の存在が消えていく……。

　そうして意識も暗闇に沈んでいく中、誰かが近づいて来るのを、残った聴覚で感じた。

「アトラしっかりして！　アトラっ！　……ひどい……灰化が……こんなに……」
　
　それは少女の声だった。記憶にない声。

　なのに、なぜか聞いてホッとした。
　この声をもう聞けないと思っていたのに、それが聞けて安心した。

「アトラ、口を開けて。お願い、飲んでよぅ……」

　声は震えている。泣いているのかもしれない。

　それは……いやだ……。オレは、この子に泣いて欲しくない……。

　少女の声は、次第に聞き取れない音へと変わる。
　聴覚すらも死に始めたんだと、すぐに理解できた。

　ほとんど音の消えた無音の世界で、感覚は閉ざされ、意識は薄れていく。

「……ッ、…………ッ！　……ぅ……なったら…………」

　閉じきった感覚の中、唇になにか暖かいものが触れた気が……した……………………………………。