生き別れの妹が騎士団長になっていたので、退魔師のお兄ちゃんは陰から支えることにしました

第27話 疾風怒濤（しっぷうどとう）

　宿営地しゅくえいちに着くと騎士団は天幕てんまくを張りだした。
この近くに町はないので、今日は久々の野営である。
近くに酒場やレストランもないから、こんな日は酒保の客も多くなる。
だが、その日最初にやってきたのはミリアだった。

「イシュタル兄様、お願いがあってまいりました」
「どうしたんだ、やけに真剣な顔をして」

　ミリアは口をキュッと結び、真っ直ぐに俺の目を見てきた。

「兄様、どうぞミリアに稽古《けいこ》をつけてください」
「稽古だと？」
「あの小城で兄様の鬼神きしんのような戦いぶりを拝見はいけんして、兄様は世界一お強いと確信しました。どうぞミリアを鍛きたえてくださいまし！」
「うーん……」

　この遠征えんせいが始まってから、『カクテル』を使った様々なスイーツをミリアに食べさせてきた。
それだけではなく、水や食料にも細工をしてきたのだ。
基礎的な能力はだいぶ底上げされているだろう。

　だとすれば、これからは実戦を通して何の能力が足りないかをみて、それを補おぎなう形に切り替えていくのも悪くない。
稽古をすれば何が必要かはっきりとわかるだろう。

「いいだろう、早速やってみるか。ミリアと戦うのは久しぶりだな。覚えているか、屋敷の中庭での勝負を？」
「あ、あれは幼いころの騎士ゴッコではございませんか！　今日はあれとは全然違う、本気の稽古ですよ！」
「すまん、そうだったな」

　照れながら怒るミリアがやたらと可愛かった。


　俺とミリアは夕暮れの原っぱで対峙した。
何事かと他の騎士たちも集まってきている。

「ビール、ビールはいかがっスかぁ？」

　観客を当て込んで商売を始めるリーンもいる……。

「それじゃあ、剣を抜いて」
「お兄様の武器は？」

　武器ならいくつか仕込んであるけど、使うところは見せたくない。
これだけ観衆がいるのに、手の内を見せるなんて特殊部隊にあるまじき行為だ。
稽古だから攻撃を受けてやらなくちゃならないだろうし、そうなると刃こぼれしてしまう恐れもある。
手入れとか嫌いなんだよね、面倒だから。

「じゃあ、俺はこれを使うよ」

　落ちていた棒を拾い、大地に突き刺して『カクテル』を施す。
地中の金属と棒が交じり合い、多少の強化がされた。
見た目も、ところどころ輝いていて強そうだ。
これを使えば、稽古くらいなら事足りるだろう。

「さあ、いつでもかかってきなさい」
「はい！」

　ミリアは剣を抜いて、真っ直ぐに打ち込んできた。
いい踏み込みだけど、攻撃が直線的すぎる。
騎士っていうのはだいたいこれなのだ。
戦いなんて相手をだましてナンボなのだが、真面目なミリアにはそれができない。

　それでも、身体能力だけは上がっているようで、幅の広いブロードソードも軽々と使いこなせている。
伸びしろはじゅうぶんありそうだった。

――

「ハア、ハア、ハア……」

　疲れ切ったミリアが剣を支えに何とか立っている。
ちょっとやり過ぎたかな？　
ミリアの成長が嬉しくて、つい張り切り過ぎてしまったのだ。

「まだまだ力に頼り過ぎているな。もう少し体の移動に気を遣った方がいい。敵の死角に潜り込むんだ」
「ハア、ハア、はい……」
「よし、今日はここまでにしよう」
「ハア……イシュタル兄様……、兄様はどうして息切れ一つしていないのですか？」
「手を抜いているからさ」
「えっ……」
「勘違いするなよ。ミリアをバカにしているという意味じゃない。力の出しどころを心得ているということだ。すべてに１００％の力を出していたら疲れてしまうだろう？」
「はい……」
「ミリアは真面目過ぎるんだよ。もう少し肩の力を抜いてな」
「イシュタル兄様は子どものころから面倒くさがりでしたね」
「そうだっけ？　さあ、何か飲み物を作ろう。酒保の荷馬車のところまでおいで」

　心肺機能が上がるハチミツ水でも作ってやるとしよう。
ついでに疲労回復もな。
ついでに腕力も……。

　可愛い妹のために、能力値のすべてを上げてやりたかった。

　　　◇

　荷馬車へと遠ざかる兄妹の後姿を見送りながら、騎士たちの間にざわめきが起きていた。

「見たか？　兄上様の太刀さばきを」
「いや、ほとんど見えなかった。最近どういうわけか目がよくなったにも関わらずだ」
「団長が兄様は世界一お強いと言ったときはどうかと思ったけど、あながち嘘じゃないかもしれないわ！」

　騎士たちの興奮は冷めやらない。

「私にも稽古をつけてくださらないかしら……」
「それなら俺だって！」
「みんなで頼めば聞き届けてくださるかもしれないぞ！」
「そうね、あとで頼みに行きましょう！」

　面倒くさがりの知らないところで、とんでもなく面倒くさい事態が発生しつつあった。

　　　◇

「そこで踏み込みながら手首をひねるっ！」
「はいっ！！」

　野営地の広場に騎士たちの声が響き渡る。
朝っぱらから俺は戦闘指導だ。
俺は酒保商人なんだけどな……。
百歩譲って酒保商人は世を忍ぶ仮の姿だと認めよう。
だが、その実態はグラハム大神殿の司祭だぞ。

　お祈りをささげたり、人々の悩みを聞いたりするのがお仕事だ。
それなのに朝練って何なのさ……。
ミリアから頼まれて断り切れなかった俺も悪いが、こいつらは朝から本当に元気だ。

「よーし、本日はここまで。朝食を三種類用意したから、それぞれ指定されたものを食べるように！」

　三種類とは、持久力、腕力、素早さ、を上げる食事だ。
今朝の練習を見て、各々に足りない部分を補ってもらうことにした。
特化型というのもロマンがあっていいのだが、俺がやりたいのは騎士団全体のボトムアップだ。
個人の技量よりもチームプレーで最強になってもらうつもりである。
戦いくさはやはり組織力なのだ。

「お疲れ様です、クロードさん」

　リーンがハムとチーズを挟んだサンドイッチを渡してくれた。
こちらは普通の食事だけど、人が作ってくれるというのがありがたい。

「ありがとう、うまそうだな」
「そりゃあ、愛がこもっていますから。重たいですヨォ！」
「食べる気がしなくなってきた」
「何を言ってるんですか、それを食べ終わったら、リーンちゃんへの個人授業が待っているんですからね！」
「食べ終わったら出発だぞ」
「ああん、下着をはかずに待っていたのにぃ！」

　なんの授業を期待していたのだ？　
アスタレテへはあと３、４日で到着という距離まできている。
俺たちの任務も終わりに近づいているのだ。