魔王の王国

4

セピアは何故かバラが咲きみだれる庭園に立っていた。
自分の体を見ると、騎士団にいた頃の制服を着ていた。

「セピアー」

呼ばれて振り向くと、銀の髪、煌びやかな白い服を身にまとった美しい青年が手を振りながら近づいてきた。

「第二王子殿下」

第二王子はニコリと微笑む。

「一緒に茶でもどうだ」

王子の頼みを断れる訳もなく、セピアと第二王子は庭園の中央のガーデンチェアに座った。

「第二王子殿下……俺は……」

メイドが持ってきてくれた紅茶の液面には、少し若い自分が映っていた。

「そうだ……俺はあなたの仇をとらないと……」
「………………」

顔を上げると、首がない第二王子がこっちを向いていた。





酷い寝汗で目を覚ますと、ジョンがセピアを見下ろしていた。

「えらくうなされてたな？」
「そういう時は起こしてくれ……」

2人で昨日の飯屋で軽く朝食を済ませ、また旅路に戻る。
2頭の馬は利口に街の外で主人たちを待っていた。
昨日とは少し変わり、道中で取り留めのない話をしたりもした。

途中、明らかに道が変わった。
今まで青い草原が広がっていたのに、北へ向かう度緑は無くなっていき、植物ひとつない枯れた大地に変わっていく。
天気も青空だったはずだが、いつしか暗雲が立ち込めていた。
やがてゴツゴツした岩ばかりの道になり、馬で進むことは困難だと判断し、徒歩で向かうことになった。

「変じゃないか？」

セピアが呟くと、隣を歩いていたジョンがセピアを横目で見る。

「かなり北に来たのに、魔物と遭遇すらしていない」

ジョンはしばらく押し黙ったのちに答えた。

「たしかに変だとは思うよ……思うけど、俺たちは進むしかない、もし俺たちが捨て駒だとしても」

捨て駒……その言葉のせいか寒さのせいか、セピアは背筋がこわばるような気がした。
突然、大きなモヤが来たからセピア達に向かってきた。
あれは………モヤでは無い？
近づいてきたそれは、虫……黒い蝶の大軍だった。
ジョンが悲鳴をあげる。

「わっ！気持ち悪！」
「そんなこと言ってる場合かよ！」

蝶が光を受けて赤く反射する。
ジョンが何かを叫ぶ。
いつの間にかジョンは大きな杖を持っていた。

ジョンが何かを叫ぶと、こちらへ向かっていた蝶の動きが止まった。

再びジョンが聞き取れない発音で何かを叫ぶと、固まっていた何羽もの蝶が爆散した。

「うッ！？」

ほとんどの蝶が粉々になったが、生き延びた数匹がジョンに飛びかかった。
蝶はまるで鋭利なナイフのように、その羽でジョンの腕を切り裂いた。
急いでセピアが蝶を追い払うと、蝶たちは再び北へ飛んで行った。

「今のは……魔法か」
「…………」

ジョンは腕を抑えており、その間から血が滴っている。

「大丈夫か」
「ああ…………いてえ」

たかが蝶だと油断した。
ジョンを怪我させてしまうとは……。
俯いて震えるジョンの腕を引いて、修道服の袖をまくると、ぱっくりと開いた傷から血がとろとろと流れていた。

セピアは腰にくっつけていたポーチから包帯を取り出し、ジョンの腕にきつく巻いた。

「痛えよ」
「悪い」
「少し休むか？」
「いや……もうじき極北だ、進むぞ」

警戒しながら、荒んだ道を進む。
ジョンは怪我のせいか口数が減ってしまった。
やがて、明らかにヤバそうな吊り橋が2人の前に立ちはだかった。

2本のロープで支えられているその木製の橋は、北風でゆらゆらと揺れている。
下を覗き込んだら濁った水がごうごうと流れている。

「…………どうする」
「…………行くしかないだろう」

天候は悪化し初め、雪が降り始めていた。
引き返し、迂回ルートを探すのは困難だ。
ジョンがセピアの手を握った。
セピアもその手を握り返し、ゆっくりと橋を渡り始める。
2人が歩く度、吊り橋はギコギコと嫌な音を立てた。

「セ、セピア…………」

ジョンの声が震え、セピアの手を握る力が強くなる。
ジョンが青ざめた顔で前方を指さしていた。
吊り橋を支えているロープが、今にもちぎれようとしていた。
まさか、この橋自体罠だったのだろうか、極北に簡単に入れると思っていた自分が馬鹿だったのかもしれない。

「ジョン、掴まれ！」

ジョンが両手でセピアにしがみつくと、遂にロープはちぎれ、橋は瓦礫のように崩壊した。
2人はくっついたまま、濁流へと飲み込まれた。