忍者の子

2章 井伊家

56話～二代目仙千代～

「万見仙千代が亡くなったとか」


長の言葉に、家康の傍で控えていた万千代は不可思議な顔をしながら、ふたりの密談を静かに見守っていました。

「仙千代とは、信長殿のお気に入りの小姓であったな」

家康は記憶を辿りつつ、それが一体？と言わんばかりの顔をしながら長の顔を見つめました。


「病死と伝わってますが、恐らく毒を盛られたかと」

「毒にございますか！」

万千代は思わず声をあげると、慌てて手で口を押さえました。


「構いませぬ、逆に万千代様にも聞いておいて頂きたい」

長はそう言うと、更に説明を続けました。


長の話では、お気に入りである万見仙千代が突然亡くなってからというもの、信長の気落ちがそれはそれは激しく、近しい家臣達がかなり心配をしているという話でした。

「つまり、そこを突いて信長を討てと？」

家康がそう言うと、長は首を横に振りました。

「急いては事を仕損じます。逆に懐に飛び込むのです」

「なるほど、少し前に話をしていた……千代丸か」

家康の口から千代丸の名が出た事に驚いた万千代は、「千代丸！？」と思わず叫ぶと、また慌てて口を押さえました。

「ははは、万千代様は血気盛んな方、ゆえに将来は猛将になられる事でありましょう。」

長が笑いながらそう言った後

「この仙千代の顔、と言いますか……纏う空気。千代丸様にとても似ておられるのです。ゆえに、とてもお気に入りの小姓のひとりとなられるはず」


「つまり千代丸を、信長の間者にすると申すか……」


家康は、真剣な顔つきで暫く黙り込みました。確かに、双子の片割れである於義伊は、母である侍女の元で育てられていて、その存在も最近になって生まれたと公にし、正室である築山殿に気を使って、全く対面もしないという事を装っていました。


つまり於義伊の顔も、誰にも知られていないのです。


「殿……ずっと不思議であったのですが、千代丸は双子。その片割れである於義伊様の名には、何故に"千代"がないのでありますか？」


千代丸には、家康の幼名である「竹千代」の「千代」があり、自らの「万千代」の名にも「千代」がありながら、徳川家の公にされし次男の名が「於義伊」である事を、万千代は不思議でなりませんでした。


「それは、先代の長が名付けたのだ。ギイギイと鳴く魚に顔が似てるから名付けたと冷遇すれば、名が勝手に対面を避ける事を、周囲に納得させる事が出来るからと」


「魚………」


万千代は、千代丸は魚に顔は似てるおらず。何ならとても美しい顔立ちであるのにと思いながら、策という物の奥深さを肌で感じていました。


「ははは、先代の長は面白さを操る達人でありましたからな。そうそう、三方原で武田に徳川が敗北し家康様が撤退した際も、織田に怪しまれない様、家康様は恐怖のあまり脱糞したと流布されておられましたぞ」


「脱糞！？その様な話、き、聞いてはおらぬぞ！」


家康が真っ赤にしながらそう訴える姿に、長は全く怯む様子もなく、更に笑いながら語りました。


「本人の耳に届かない方が真実味を育てるのです。あと、困惑した家臣達に向かって"これは、味噌だ！"と訴えたと。織田ではかなり有名な話で、かなり流布されております」


顔をしかめる家康とは裏腹に、万千代の瞳は好奇心で輝き始めました。


「つまり！目反らしには、これくらい大袈裟な事を引き起こした方が上手くいく、そういう理屈でございますか！」


万千代の言葉に光る物を見いだした長は、とても感心しながらゆっくりと深く頷きました。


「全くもってその通り。"面白さ"が一番、人の心を奪う事が出来る術なのです。つまりこれも戦」


「戦………」


家康と万千代は同時に同じ言葉を発すると、思わずお互いの顔を見つめあったのでした。



＊



それからすぐの事

信長に家康は「うちの小姓に仙千代に面影がとても似ている稚児がいる。一度会われてみますか？」と、提案をしました。

それは是非会ってみたいと言う信長の元に、呼び寄せた千代丸が送られると、早速対面する運びとなりました。


広間の中央に座る千代丸

そこに信長が現れると、家康からの指示通り千代丸は背筋を伸ばすと、大きな声で「仙千代でございまする！」と、そう言いました。

「おぉ……本当によく似ておる…もっと近う……」


信長は、千代丸に仙千代の面影を重ねながら喜びに打ち震えると、近くに来る様に促しました。


そうして千代丸は、二代目仙千代として、徳川の間者として、織田信長の寵愛を一身に受ける、小姓としての人生を歩む事になったのでありました。