忍者の子

2章 井伊家

43話～千代丸～

「えい！えい！」


その日、龍潭寺で虎松は木刀を振り
稽古に励んでいました。

直親亡き後の井伊には、力がもはや無いと踏んだのか、今川家こそ、余裕が無い状態だからか

出家させたと表向きには伝えた虎松の事を、今すぐ差し出せと言ってくる事は今の所はなく、今川と井伊の関係は小康状態を保っておりました。


「母上！」


直虎の姿を見つけた虎松は、木刀を置くと一目散に駆けてきました。
虎松は、後見人となった直虎の事を、もうひとりの母と呼び、とても懐いていました。


「おぉ虎松、元気であったか」


直虎も直親の忘れ形見を我が子の様に想い、実母と会えぬ寂しさを埋めるべく、匿っている龍潭寺に足繁く通っていたのでした。


「今日は虎松に大事な話があって参った」

「大事な？」

すると、兄弟子が小さな男の童と手を繋ぎ、こちらへやってくる所でした。


「このお方は？」


虎松は自分よりも小さきその男児をいぶかしげに見つめながら、直虎に尋ねました。


「千代丸君じゃ、今日からここで暮らす事になった。仲良くしてやってほしい」


「千代丸………」


虎松が突然の来訪者に驚いていると、千代丸は千代丸で今にも泣きそうになりながら、兄弟子の後ろにまわりこむと隠れてしまいました。

「おやおや、恥ずかしがるでない。千代丸、虎松じゃ、仲良くするのじゃぞ？」


恐る恐るそっと顔を覗かせた千代丸は、黙ってコクリと頷きました。


「よし！弟子が増えたからには、今から剣術の稽古をみっちり致すとしよう」


兄弟子は腕まくりをすると、木刀を持ち虎松の前に立ちはだかりました。

「さぁこい！虎松！」

虎松は千代丸の事をちらりと見た後、木刀を構えると、「やーー！！」と叫びながら、兄弟子に向かっていきました。


それを見ていた千代丸は、初めて見る光景に目を丸くさせた後、「うわぁー！！」と、その場で喜び、飛び跳ね始めました。


「千代丸！この虎松をよく見ておけ！次はお前の番じゃ！」

「はい！」


千代丸は、恥ずかしがっていた態度とはうってかわって、兄弟子と虎松の稽古を間近で食い入る様に見始め、直虎はその光景に安堵しながら目を細めたのでした。



＊



「仲良くなれそうか」

「政次も来ておったのか、さすが子供同士は仲良くなるのが早いものじゃ」


様子を見に来た政次に直虎がそう言うと、政次が周囲を見渡し、小声で話し始めました。


「武田が動いた。嫡子の義信殿を幽閉したそうだ」

「幽閉！？一体何があったのじゃ」

「義信殿は今川氏真様と同年生まれ、そして今川よりな方と聞く。元々信玄公とは不仲だとは聞いていたが、ここにきて謀反を計画していたとか何とか」


「つまり、それが露見したという事か？」


「と、表向きにはなっているようです。どちらにせよ、今川はこれで終わりだ」


「確かに、信玄公は今川に対して想う所がおありな様子ではあったが………それでは井伊のこれからはどうなる！今の井伊は身動きは取れぬ。武田も徳川も、井伊の敵になってしもうたら、井伊の様な小国はひとたまりもないではないか」


「だから今、静かに息を潜め動いておるのです。虎視眈々と情勢の津々浦々に目を光らせ、どうすれば井伊を守れるのか、虎松を守れるのか、それのみで策を練っておるのです」


「千代丸君の事を引き受けたのも、勿論そうではあるが…………」


直虎は心配そうに呟くと、ゆっくり稽古の風景に目をやりました。


兄弟子と虎松に既に千代丸は懐いていて、仲良くはしゃぐその光景は、会話の内容とあまりにもかけ離れた平穏な景色すぎて、直虎は今が戦の世である事が信じられなくなりました。


「守りたいのう………あの笑顔を」


それを聞いた政次は、大きく息を吐きました。


「殿、これからは特に、私の言う事を素直に聞いて下さい。わかりましたね？」

「い、いつも聞いておるではないか！何を今更」

「ここで反抗されては、全てが水の泡になる。だから釘を刺しているのです。殿は肝心な時にいつも逆の方へ行こうとする。幼き頃からいつもいつもその繰り返し、それにずっと付き合ってきたはこの私ですから」


直虎は不機嫌になると、政次を睨み付けました。


「あぁ政次は本当に口煩い！そもそも家臣達や領民にもそなたは厳しく言いすぎなのだ、そんな風では損をするし誤解される」


「憎まれ役がいると、その分殿が皆から慕われまする。全て策です」


にっこりと微笑んだ政次に、言葉を詰まらせた直虎は、悔しそうにそして恥ずかしそうに背を向けました。



「政次！では、私に出来る事は何かないのか！……政次の策を言われるがままの、ただの人形にだけは……なりたくないのだ………」



「殿は、井伊直虎として、当主としての誇りを持っていたらよいのです。それは、殿にしか出来ぬ事。後の津々浦々は、私にお任せ下さい」


「誇り…………」


直虎は俯くと、黙って考え込んでしまいました。
その二人の姿をよそに、虎松と千代丸の元気な声が、辺りにこだまし続けたのでした。