僕の名前は、猫将軍眠留

十三章

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　同性の友人達の中で声変わりしていないのは僕だけだから、自分の声の幼さに胸中項垂れることが僕は多いのだけど、そんなとき真山は必ず、声調を少し上げてくれた。気分が高揚したさい人は無意識に声を高くし、それが転じて「声を高くすると気分も高揚する」という現象を引き起こすのは広く知られていても、これを真山以上に巧く使いこなす人を僕は知らなかった。普通なら「声調を急に切り替えた」という印象を抱くものなのに、それが真山には全くない。高い音と低い音の調和した真山の声には高い声がもともと含まれているため、両者の調和点が高い方へ傾いたと感じるだけで、急に切り替えたという無理やり感が生じないのである。自分の声が持つその長所を、長期間かけて育んできた真山がさりげなく、かつ心を込めてそうしてくれるのだから、音色の少し上がった真山の声が耳に届くたび、僕はいつも得もいわれぬ安心感を覚えていたのだ。
　しかし僕は今回、それへの考えを改めた。協力を惜しまないと明言した際、真山は声の上げ下げを一切しなかった。声調変化による印象操作など小賢しいとばかりに、まっさらの声で真山は己の決意を述べたのである。それが別の場面で行われたなら、いつもの気遣いを否定された気がして、僕は少なからず落ち込んだだろう。だが、今回は違った。
『希代の巫女である美鈴が、その本分を十全に発揮する奉納神楽を、万難を排し守ってみせる』
　この決意そのものとなった真山がありのままの自分を僕にさらした結果、声調に一切の変化が現れなかったなら、それ以上に僕を安心させる声が果たしてあるだろうか？
　そう、そんなものは、この宇宙に存在しないのである。
　然るに僕も、心のままを伝えた。
「ああ、頼りにしているよ、真山」
　任せてくれと、真山は全身で頷いた。その真山が、親友だろうが同性だろうがお構いなしに惚れてしまうほど頼もしく目に映ったので、僕はついついいらぬことを口ばしってしまった。「命より大切な妹を任せられるのは、やっぱり真山だけだな」と。
　そのとたん、
「グホッ、ゲホッ、ブハッ、ガハッ」
　真山は盛大にせき込み始めた。
　良く言えば常に泰然としている、若干悪く言えばどこか浮世離れしている真山が、年齢相応の普通の少年になるのは「美鈴が絡んだ時のみ」ということを芯から理解している僕ら男子達は、一年生リレーの勝敗そっちのけで、真山にヘッドロックとくすぐりの集中砲火を浴びせたのだった。
　
　それから丸一日が経った、二年生体育祭当日。
　クラス対抗リレー決勝の、七人の最終走者がゴールを目指している、佳境の時。
　ライバルは己のみと突っ走る真山へ、グラウンドの隅々から大歓声が送られる中、僕は場違いな想いを胸にその走りを見つめていた。
　それは、美鈴のために力を振り絞ってくれてありがとうという、感謝の想いだった。
　ほとんど枕詞まくらことばになってしまった咲耶さんの「ナイショだからね」を耳に収めてから聴いたところによると、真山は湖校歴代一位のモテ男らしい。真山に比肩する人気を博した男子生徒なら複数いたが、それは尊敬や親しみ等も加えた総合的な人気であり、純粋な恋心をこうも長期間集め続ける男子は、真山が初めてなのだそうだ。ここまでは「さすが真山だなあ」と僕はニコニコしていたのだけど、続く話に僕の顔は凍りついた。咲耶さんは、こう語ったのである。
「女子生徒達の恋心が一年以上持続した最大理由は、彼には表面上、特定の女子がいなかったからなの。特定の女子どころか生涯唯一の女性が彼の胸の中にいるのを知っているのは、彼が絶対的な信頼を寄せている、極少数の人達だけなのよ。そして大勢の湖校生を長年見てきた私は、恋心の持続時間の長さと、特定の女子への反感は、多くの場合比例すると言わざるを得ない。眠留、酷こくでしょうが心に留めなさい。湖校歴代一のモテ男の想い人は、湖校歴代一の反感を一身に集める可能性が、高いという事を」
　咲耶さんはその後、凍りついた僕を解凍すべく、反感を集めない可能性も高確率である事を説明してくれた。
「舞踏会に現れたシンデレラは群を抜いて美しかったから、王子様の求愛を受けて当然だと大多数の人は感じたわ。でも、みすぼらしいシンデレラしか見てこなかった義姉達は、シンデレラを憎んだの。そして眠留の妹さんの実力は、シンデレラの比ではない。ＡランクＡＩの誇りをかけて、私はそう断言しましょう」
　十二単のお姫様姿で僕の部屋へやって来るようになってからも、湖校の教育ＡＩとしての立場上、咲耶さんは美鈴に真の姿を見せることができなかった。それを憂えていた咲耶さんは美鈴の湖校入学が決まるなり神社を訪れ、真の姿で美鈴と対面した。それについて話してくれた際、「自分の容姿に自信を一番持っていない教育ＡＩは私だってずっと思ってきたけど、あの時以上にそれを感じたことはないわ」と咲耶さんは項垂れた。しかしすぐさま顔を上げ、「けどさすがは、入学前に真の私を見たただ一人の生徒ね。教育ＡＩの権限ギリギリだから同僚達には伏せるしかないし、そんな話も聞いたこと無いけど、湖校唯一は研究学校唯一のことがとても多いから、今回もそうじゃないかって私は思うわ」と、さも嬉しげに言ったのである。その日以降、咲耶さんたちＦ型ＡＩは美鈴の部屋で幾度も女子会を開き親交を深めていたので、
　――シンデレラの比喩
　は僕の胸をえぐった。よって仲間達に協力を仰ぎ、真山と美鈴に関する噂話をここ三カ月ほど調査してきた。だが噂話という外部の調査に心を砕いてきたことが裏目に出て、真山の内側にある想いを察することを、僕は怠ってしまっていた。その怠りと、真山の想いの両方を、リレー決勝で独走する真山を見て僕はやっと気づいたのである。
「ああ真山は、陸上部員を置き去りにする持久力を、美鈴に会ってからずっと鍛えてきたんだ。そしてそれを成し遂げ、こうして独走状態を作ることで、美鈴に釣り合う男になるため努力している姿を、皆に見てもらっているんだな」と。
　シンデレラが美しければ美しいほど、王子様に恋心を抱いていた女性達は、それを諦めやすくなる。自分より遥かに美しいのだから仕方ないという気持ちを、女性達は持ちやすくなるのだ。
　したがって、真山に恋心を抱いていた女の子たちから美鈴以上に反感を受けにくい少女は、限りなくゼロに等しいと言える。美しさはもちろん、性格、頭脳、身体能力、料理技術、新神楽を奉納する舞姫、そして撫子部一年エース等々の様々な要素で、美鈴は素晴らしいとしか言いようのない、いや完璧としか表現しようのない少女だからだ。