僕の名前は、猫将軍眠留

初山七月

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三章

5

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「どわっ！」
　僕は床に引っくり返った。正座でも体を支えられなかったんだから椅子に座ってなくて良かったな、なんておバカなことを、床に引っくり返り天井を見上げながら僕はしばし考えていた。だが「いやいやそんな事より」と素早く立ち上がる。
「な、何それどういうこと？」
「初めに言ったじゃない。私にとって軸運動は、無いも同然なものだったの。それに、相手に動きを悟られないよう可能な限り小さく動いていたから、遠くにいる眠留は気づかなくて当然だったのよ」
　頭痛がしてきたので僕は椅子に腰かけた。天才とは得てしてこういうモノなのかもしれないが、コイツは自分を知らな過ぎるのである。
　精密な動作を精密なまま小さく凝縮するのが、どれほど困難なのか。
　精密な動作を精密なまま刹那に凝縮するのが、どれほど困難なのか。
　しかもそれを、呼吸のごとく無意識に行うのが、どれほど高度なのか。
　これらをコイツは知らな過ぎるのだ。まあ、幼稚園児のころからそれを平然としていたのだから、昴にとっては「気づかなかったアハハ」でしかないのだろうが、それにしても限度というものがあるだろう。
「眠留ごめんなさい。あなたの言う通り、わたし自分を知らなすぎよね」
　いやいやいや、それそもそも言ってないし！　頭の中で考えただけだし！　という叫びを無理矢理ねじ伏せ、しょんぼり肩をすぼめて椅子に戻る幼馴染へ、僕は別の疑問を柔らかな口調で尋ねた。
「まったく気づいていなかったそうだけど、昴はいつそれに気づいたのかな？　これほど理路整然と話せるってことは、長年密かに研究していたとか？」
　僕が翔刀術を修めていることを、昴は知らなかった。だから僕に武道関連の話をしても時間の無駄と思っていただけで、昴は密かにそれを研究していたのかな、との疑問を覚えたのである。けれどもそれは、とんだ間違いだった。僕の方こそこの幼馴染を、まったく理解していなかったのだ。
「ああ良かった、きちんと話せていたのね。今話していることを考え始めたのは、眠留と輝夜が翔人だって知った体育祭以降のことだから、眠留にとっては穴だらけのダメダメな話なんじゃないかって、私ずっと心配していたの。う～ん、良かった～～」
　顔をパッと輝かせ、昴は万歳をする。一方僕はテーブルに肘をつき、眉間を押さえた。体育祭以降ってことは、昴はたった六日間で、今日の話を考えた計算になる。いやそれどころか、コイツの性格からすると十中八九。
「なあ昴、それって文書化してる？」
「ううん、してないよ。体を動かしたり高名な武道家の動画を見たりして、頭の中で考えただけ」
　昴の学校の成績は五段階評価で三、九段階評価で五の、ごく普通の成績だと聞いていた。けどそれは、必要ないから勉強してこなかっただけ。コイツはホントは頭脳にも、尋常でない天分を振り分けられていたのである。
　更に強くなった頭痛を、親指でこめかみをグイグイ押すことで、僕は懸命になだめたのだった。

　申し訳なさげに僕を気遣う幼馴染の声が、左側からかけられた。
「眠留、その頭痛は私のせいよね。私に、何かできることある？」
　これまで何度も耳にしてきたその声に、今僕は初めて、秘められた抑圧を感じた。それは、落ち込む自分を封じ込めようとする抑圧だった。落ち込む自分を僕に見せると、僕が自分以上に落ち込むことを知っているこの優しい幼馴染は、自分を無理やり封じ込めようとする。自分より僕を優先するからこそ、昴は自分を抑圧しようとする。それを足掛け八年の月日を経て、僕は今初めて直接感じたのである。僕はこめかみを揉むのを止め、昴へ体を向けた。
「大丈夫、この頭痛は昴のせいじゃない。気にしないで」
「・・・うん、わかった。それは気にしない。でもそれと、頭痛そのものを気にしないのは話が別。眠留、何か私にできることある？」
　万感の想いが胸にせり上がって来る。どうせ筒抜けなのだからそれを話そうとする自分と、筒抜けであってもそれを伏せようとする自分が一瞬、激しくせめぎあった。僕は直感的に、後者を選択した。
「じゃあ、話の続きをぜひ聞きたいな。昴の話を僕が超楽しんでるって、昴は知っているだろ。だから、話してよ」
　相反する二つの想いが激しくせめぎあう状態に、今度は彼女が陥ったのだろう。昴は瞳の色をクルクル替えたのち、恥ずかしげに口を開いた。
「最近、眠留への予想が外れてばかりなのよね。眠留をこんなに頼もしく思うのは、まだ数年先のはずだったのだけど」
「僕は今、成長期なんだよ。というか、昴が教えてくれたんじゃないか。僕はこれから、背がすっごく伸びるって」
「ええ、それは間違いないわ。それどころか・・・」
「それどころか？」
「ううん、何でもないの。うん、じゃあ話を先に進めるね。今から話せば多分」
　昴は僕の後ろの壁に視線をやった。僕もつられて振り返り、同じ場所を見上げる。壁に掛けられた時計が、午前十一時半を指していた。
「多分、十二時少し前にすべて話し終えると思う。そしたら、お弁当にしましょう」
「しようしようそうしよう。うわっ、昴のお弁当を想像しただけで、唾が出まくって大変なんですけど！」
「ふふふ、楽しみにしててね」
　昴は昔から僕が落ち込むたび、大丈夫という言葉を使っていた。頻繁にそれを使うので、それは彼女の口癖なのだと僕は考えていた。けどそれは間違いだった。昴と同じ意味の大丈夫を今日初めて使ったお陰で、それが口癖ではなかったことを僕は知ったのである。
　僕らは、自分が大丈夫だからそう言うのではない。
　そう言うことで僕らは、相手から大丈夫な状態に、してもらっていたのだ。
　――その証拠に、僕の頭痛は嘘のように消えたもんな。昴もきっと、そうだったんだろうなあ。　
　幸せそうにコロコロ笑う幼馴染を見つめながら、さっき覚えた万感の想いを、僕は胸の奥にそっとしまったのだった。

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