僕の名前は、猫将軍眠留

心の試金石

　二日後の四月二十一日水曜日、午前四時四十分。
　魔想討伐を終えた僕と末吉は小雨の降る中、帰路に就いていた。
　昨日の朝から降り始めた季節外れの冷たい雨は、天気予報によるとあと二時間ほどで止むらしい。翔化すると天候はおろか空気抵抗や重力からも解放されるため、降雨による物理的な悪影響はない。だが、雨の日は悲想の出現率が若干増えるせいで、僕と末吉は少々疲れ気味。僕らは言葉数少なく、空を翔た。
　魔想は、人々の放った思いが集まって生まれる。よって人が天候や社会情勢から影響を受けると、出現する魔想の種類や数がそれに伴い変化する。例えば今日のような天候の日、人々は憂鬱に成りやすいのか、悲しみから生まれる悲想が僅かとはいえ多くなる。悲想を未だ苦手とする僕は自分自身が物憂げにならぬよう、注意せねばならなかった。
　天候や社会情勢以外にも、魔想の出現に大きな影響を及ぼすものがある。いや正確には、大きな影響を及ぼしたものが、かつて二つあった。それは、テレビとインターネットだ。テレビの普及により大事故や大災害が大勢の人々に知れ渡るようになると、テレビでそれを見ただけで人々は魔想の基となる想念を作り出し、魔想が増加したと伝えられている。祖父の祖父、つまり曾々爺様である先代はその世代だったため大層苦労したらしいが、それでも先代はテレビの出現に愚痴をこぼさなかったと言う。「それまで他人事だったことを他人事と考えなくなったのだから、これは良いことなのだ」  先代は現当主である祖父に、常々そう話していたそうだ。「そのお陰で、儂もインターネットに怨みを持たずに済んだわい」と、今度は祖父が僕と美鈴に話すのだった。
　人は、他者と関わることで心を成長させていく生き物。そしてインターネットは、人と人をつなぐシステム。然るにインターネットは、空に浮かぶ人々の喜怒哀楽を激増させた。先代によるとその増加率はテレビより大きかったらしく、祖父と先代は毎晩休むことなく魔想討伐にあけくれた。テレビの出現で鍛えられた先代と、血気盛んな青少年だった祖父でなければ、あの時代を乗り越えることは不可能だったかもしれない。先代が打ち立てた上級翔人への歴代最短記録を、祖父があっさり更新してしまった事が、二人の生きた時代の凄まじさを物語っている。
　もちろんインターネットは、魔想の基となる悪しき想いだけを作り出したのではない。だが、特にネット掲示板の持つ匿名性が、悪しき想いを生む土壌になったと翔家では考えている。祖父は一度だけ僕と美鈴に話した。「ネット掲示板は、心の試金石だったのかも知れない」と。
　確固たる自律心を体得している人は、匿名性の保たれたネット掲示板でも、善良なやり取りを無意識にすることができる。だが自律心の無い人に、それはできない。そしてネット掲示板の恐ろしさは、「できない」方の人が悪人だけではなかった事だった。周囲の目があるから善良に生きてきた人も、善良なやり取りを無意識にできなかったのである。その人達にとってネット掲示板は、まさに試金石だった。その人達は、表面上善意ある人生を送ってきたから、自分の善意の度合いを客観視したことが無かった。しかし見ず知らずの人達と関わるネット掲示板では、会話を経て露わになった自分の本性が文字として残るため、それを冷静に読み返せば、自分の本性を客観的に見ることができた。「私は間違いをどうしても認められないんだな」「私は立場が悪くなるとすぐ嘘を付くんだな」「それどころか私は相手に冤罪を着せ、自分の間違いを誤魔化すのだな」 今まで知らなかったそんな自分を、他者とのやり取りを冷静に読み返すことで、人は知りやすくなった。このままでは自分はダメになる、もっと自律心を身に付けねばと、自分自身で気づきやすくなったのである。
「だからあの時代、人々は急速に二極化して行った」
　祖父は僕と美鈴にそう言い、押し黙ったのだった。
　二極の一方は確固たる自律心を持つ人と、自律心の大切さに気づいた人。そしてもう一方は、その大切さに気づかなかった人。祖父によるとあの時代、人々は急速にこの二極へ分かれて行き、そして後者のうち特に酷い人達は、この星に生まれ変わる事がもうなかったと言う。その試金石がインターネットだったのではないか。そう呟き、祖父はこの話を終えた。
　それは僕と美鈴が翔人として働き始める日の前日、たった一度きりの事だった。