ぼくらは前世の記憶にダイブして、世界の歴史を書き換える 〜サイコ・ダイバーズ 〜

多比良栄一

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ダイブ6 切り裂きジャックの巻 〜 コナン・ドイル編 〜

第85話 社交界へようこそ——

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 この頃、商業の中心でもあったイギリスでは、次々と大金を手にするものが増えていた。

 小店主は大商人に、機械工が工場主にとなり、富を得ると、貴族や地主たちからなる上流階級への憧れが強くなっていく。贅をきわめたあとは、虚栄心を満たしたいというのが人間の性だからであろう。
 だが、そのコミュニティにはいるのは大変だっった。権力や権威をなるべく少数で掌握し、新参者は排除したいという力学が働くからだ。
 その下品な人々から社交界を隔てるために、上流階級の人々はひとつの壁をつくった。

 エチケット——。

 それは、法でしばれない社交界へ、そのような新参者の流入を防ぐせきだった。
 だが野心を抱いて社交界へ乗り込もうとする人々を、後押しするように数々の『エチケット・ブック』が出版されると、数々のひとびとが社交界デビューの機会を得るようになった。
 貴族の一員、王室関係者、という触れ込みの匿名で書かれた、エチケット・ブックは具体的な人物像を想定して書かれており、読み手は自分の境遇を投影しやすかった。
 貴族の親戚がいる牧師の娘。上流階級の叔母がいる田舎の娘。夫が一山当てて突然大金持ちになった新興成金の妻、お金持ちの心をいとめて玉の輿にのった労働者階級の娘等々。
 もっとも人気のあったエチケット・ブック『上流社交界のマナーとルール』は実に35版も重ねたという。

 ということで、スピロはそれらを数冊買い込むと、ネルにそれを熟読するよう命じた。
 本来の社交界デビューには、実力者の推薦やそのひとの洗練度を見極めるための、通過儀礼がいくつもあった。
 地元の牧師の訪問からはじまって地主一家の訪問等を経ることで、上流階級の幾人もの目で品定めされる。その際には『訪問カード』と呼ばれるカードが使われたが、そのカード自体で、すでに新参者の力量をおしはかられた。
 紙の風合い、字体、カードが置かれていった時間帯、デザインなどで、社交の掟を学んだものには、誤りのない情報を読みとった。
 社交界デビューというのは、お金があるだけでは果たせない、生半なまなかなものではなかったらしい。
 とはいえ、なかには『新興成金』が、だれでも連れてきていい豪華な晩餐会を大々的に開いて、関係を築こうとしたり、困窮した貴族の女性が高額の報酬と引き換えに、社交界デビューさせるビジネスをしていたり、抜け穴はあったようではある。 

 今回のパーティーはそのようなフォーマルなものではなく、『ザ・ウーマンズ・ワールド誌』の編集長が、懇意にしているクイーンズベリー侯爵ジョン・ダグラス卿の邸宅を借りた形のものと聞いていた。
 英国上流会の人々はいくつかの屋敷やタウン・ハウスを所有しており、季節ごとに引っ越しをした。だが、「王立芸術院ロイヤル・アカデミー』年次展覧会の内覧の5月になると、議会の開催にあわせて、みなロンドンに集まった。

 5~7月の初夏が『ロンドン社交期シーズン』となる。

 7月の終わりともなると、すでにおおくの貴族や地主は地元に戻っていたため、今回のように邸宅をスムーズに借り受けできたらしかった。
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