いつか日本人(ぼく)が地球を救う

第三章 第六節 ミリオンマーダラー

第719話 タケルくん、それに耐えきれる？

「リンさん」

　ヤマトは春日リンに声をかけた。

「アイはぼくにどんなサプライズをしかけてくるつもりでしょうか？」
「すくなくともあの等身大のエンマ・アイはあらわれるでしょうね。そしてタケルくん、あなたに直接話しかけてくる」
「でしょうね。それはまちがいない」

「そしてアイの声と笑顔であなたを翻弄ほんろうする。もしかしたら泣き顔かもしれないし、すこしすねたような表情をみせるかもしれない。思春期の時のアイは、ずいぶんめまぐるしく感情がゆれて、いろんな顔をみせたものね」
「ええ」
　ヤマトは苦笑気味に答えた。

「タケルくん、それに耐えきれる？」

　リンの問いかけにタケルはハッとした。
　もちろんその反応は顔にはあらわさなかったし、ヴァイタル・データの波形もほぼ乱れることはなかった。虚をつかれたように疑われるのがいやで、ヤマトはすぐに反論しようとした。
　だが、かえって動揺をさとられそうな気がして、すぐさま草薙が映っているモニタのほうに話をふってごまかした。

「草薙大佐、大佐はどう思います？」

　画面のむこうの草薙はエア・バイクにまたがったままで、まだあの格納庫にいた。魔法少女との戦いの後始末でもしているかと思ったが、すでに次のミッションにとりかかっているらしく、空中に呼びだした画面をみながら、サイトーたちに指示を与えているところだった。ちょうどサイトーが発言していたらしい。草薙はサイトーをてのひらで制止すると、ヤマトのほうへ顔をむけた。

「なに？、タケルくん」
「あ、いえ、お取り込み中なら……」
「かまわない。いつだってわたしの最優先事項ファースト・プライオリティはあなただから……」
「エンアイムの件です」
　ヤマトは遠慮なく尋ねた。
「エンアイム、つまりエンマ・アイはぼくのこころを揺さぶる作戦を準備をしている、という見解はまちがいないと思うのですけど……」
「まぁ、いままでの経緯をみれば、うたがう余地はないわね」
「ぼくは、その作戦に耐えきれると、草薙さんは思いますか？」

「耐えきれるにきまってるでしょう」

　草薙からいつものように、すこし皮肉まじりのシビアな答えが返ってくると思っていたが、思いもかけないストレートな返事に驚いた。それはいっさいの疑義を受けつけないほどの、確信に満ちていたので、ヤマトは反射的に問いを重ねていた。

「なぜ言い切れるんです？」

「それが、ヤマトタケルだからよ」

　なんの邪心も疑いもなくそう言い切られて、ヤマトは次のことばがでてこなかった。
　だが、それが嘘いつわりのない、草薙の本心だと感じ取れた——。