いつか日本人(ぼく)が地球を救う

第三章 第一節 魔法少女

第269話 みんなで囲む食卓

　およそ、たっぷり眠れた、とは言いがたかった。

　ヤマト・タケルはおおきく欠伸あくびをすると、目をこすりながら、ベッドから起きあがった。
　ヴァーチャル空間とはいえ、昨晩は有利に戦闘を進めていながら、ピンチに次ぐピンチにみまわれた。しかも、その揚げ句に『ドラゴンズ・ボール』を相手に奪われるという失態をおかした。
　寝不足で疲労困ぱいしていたはずなのに、なかなか寝つけなかったのも、その悔しい気持ちゆえだった。

　いや、それだけではない——。

　パイロットエリアのラウンジに降りていくと、ほのかに甘い匂いがただよってきた。ヤマトはそれが十三が作る『エッグ・ベネディクト』のものだとすぐにわかった。
「やけに甘ったるい匂いだね」
　階段の上を見あげると、すでに制服を着こんでいるユウキが立っていた。パジャマ姿のヤマトとは大違いだ。登校初日で気負っているのかもしれないが、むしろユウキらしいというべきかもしれなかった。
　ここまる二日間行動を共にして、ヤマトは彼がそういう性格なのだと理解していた。
「エッグ・ベネディクトだよ」

「エッグ・ベネディクト？。それにしてはやけに甘ったるく感じるのだが……」
　ユウキは階段を降りる歩をとめた。
「新種のクローン・エッグを使ってるからよ。どっかの国の医薬品局のＡＩが発見した新しい健康成分をたっぷり配分してるらしいの」
　朝っぱらからハイテンションで、不満をまき散らしてきたのは、もちろんアスカだった。
「ーったく、みんなどんだけ健康で長生きしたいのか知んないけど、卵そのものがお菓子みたいな味になってンのはうんざり」
　アスカはそう言いながら、階段を一段飛ばしで降りてくると、階段の途中で立ちどまったままのユウキに一瞥いちべつだけくれて、そのままラウンジに降りてきた。
「おはよう。タケル」
　アスカは満面の笑みをむけてきたが、ヤマトにはまだ体調を気遣われているようで、ちょっと気おくれした。ヤマトは自分でも素っ気ないかな、という返事をおざなりに返した。
　気持ちがこもってない返事にアスカは不満げに口元をつきだして、軽く睨みつけるような目をむけたが、それ以上は要求してこなかった。


「で、タケルはなぜ気分が悪くなったの？」
　ラウンジの中央にあるソファに座っていたレイが、脇から歯に衣着せぬ言い方で蒸し返してきた。いつから座っていたのかわからならなかったが、まるで狙いすましていたかのようなタイミングに、ヤマトは虚をつかれそうになった。が、間髪をいれず返事を返した。
「レイ、ぼくだって体調くらい崩すさ。でももう大丈夫だ。寝たら治った」
「ほんとうに？」
　そう言って立ちあがると、ヤマトを正面から見つめてから訊いてきた。

「身体の不調ならいい。でも、もし心の不調なら、アイダ先生の診察を受けて。そんなことで次の戦い、あなたを死なせるわけにはいかないから……」　
「大丈夫。心配ない」
　ヤマトは余裕に満ちた笑みをつくってみせた。
「そう。ならいい」
　レイは、不承不承とも受けとれる返事をした。
「あら、レイ、タケルを気づかってくれてンの、うれしいけど、ご心配なく。あたしがちゃんと見てるわ」
　アスカがそう言うと、レイは自分の胸元に手をやってほっとひと息をついた
「よかった。クララも見てくれるっていうから、わたしもすこし安心」


　その時、ダイニングの方から皆を呼ぶ声が聞こえた。
「みなさん、朝食ができましたわ」
　クララの声だった。とたんにアスカの表情が曇る。
「ちょっとぉ、なんでクララがキッテンにいるわけぇ」
「クララ、朝から十三を手伝ってた。料理は得意だからって……」
　レイが悪気もなく、さらりとアスカの不機嫌に油を注いだ。
　ヤマトはアスカの気嫌がわるくなるのを予感して、思わずユウキの方に顔をむけた。ユウキはその徴候を察して、軽く肩をすくめてみせた。
　だが、アスカは怒りを爆発させるかわりに、やけに達感した口ぶりで吐き捨てた。

「まっ、クララにはそれがお似合いだわね。優秀なパイロットにも、銃使いにもなれないんだから、ちっとは自分の長所を生かしてもらわないとね」