いつか日本人(ぼく)が地球を救う

第二章 第二節 電幽霊(サイバー・ゴースト)戦

第213話 このＶＲサーバーは独自のルールが存在する

　ユウキは一瞬、みんなを心底怖がらせてやりたいという衝動にかられた。

　ヤマトからの依頼はどうやっても初見の者にはゾッとするものだ。それを説明なしに見せろというのだ。少々ショッキングな経験はしかたないという含みがあると読むべきだろうか。ならばその意図にとことん沿ってみるべきか。
　だが、ユウキはすぐにその考えを振り払った。行きすぎた忖度そんたくはヤマトの信頼を損なうリスクのほうが高い。それに、もしそうだったとしても、そんなあざとい真似は自分のスタイルではない。
　ユウキはすぐそばに近寄ってきた化け物にむけて、自分の左腕前腕を掲げてみせた。この腕を狙え、とばかりに前につきだす。
「なにやっているのよぉ。ユウキ、あぶないじゃないの！」
　ユウキが無防備な姿を晒さらすのをみて、まっさきに反応したのは意外にもアスカだった。が、すぐさま脇からヤマトがそれをやんわりと制した。
「アスカ、大丈夫。黙ってみていて……」
「このサーバーはゲーム・サーバーだったなごりで独自のルールが存在する。この世界で一番重要なことは、頭上に浮かぶライフポイントの『マナ』の数字。目の前で起きることに惑わされず、マナの数字こそがすべてだって頭にたたき込んで……」
「では、そのマナが多い人には絶対かなわないってことなのですか？」
　クララがヤマトの説明が終わらないうちに訊いてきた。不安に押し潰されそうな顔色をしている。自分の数字がほかの人よりすくない、というのが、彼女の焦りにつながっているのは間違いない。ユウキはクララに助け船をだした。
「違うよ、クララくん。自分の目で見ていることに騙されるな、ということをタケルくんは言いたいんだ」
「自分の目で見ていることに騙されるな？。どういうことですの？」
　クララが眉根をよせて。ユウキに強いまなざしをむけてきた。
　ユウキはニコリと余裕の笑みを浮かべて言った。
「こういうことだよ」
　そう言った瞬間、ユウキの正面にいた化物が手にした大鉈おおなたを振りかぶった。それをユウキが前に掲げていた左腕前腕で受けとめた。
　アスカの「あぶない！」という声が聞こえたときには、ユウキの左腕は化物の刃に切り落とされて、ボトリと地面に落ちていた。ユウキは一瞬顔をしかめたが、すぐさま右手にもったサーベルで化け物の腹を貫いた。化け物のからだが黒い煙となって霧消する。　
　ユウキはサーベルを鞘さやに戻すと、やれやれと言った表情で、切り落とされた腕を拾いあげようと腰をかがめた。ふと見ると、地面に転がる腕をアスカとクララが口元をおさえたまま、じっと見つめていた。いかばかりかのショックを受けているらしい。
　レイはあいかわらず無表情だったが、すこし首をかしげている様子で、すくなくとも目の前でおきた事象に、納得だけはいっていないようだった。
「アスカくん、クララくん、だからタケルくんが、見ていることに騙されるな、と言っていただろう」
「みんな、ユウキの腕の数字をみてくれ」
　ヤマトが転がった腕へ注意を促した。切断された左前腕の上の空間に文字と数字がうっすらと浮かびあがっていた。
「ヒット２００・接着５０・再生３００」とあった。
　ユウキはもったいないかなと一瞬逡巡しゅんじゅんしたが、すぐに思い直してアイコンタクトで自分の選択をヤマトに伝えた。ヤマトが軽くうなずく。
　ユウキが『再生』とつぶやいた。
　そのとたんユウキの腕の切断面から靄もやが発生し、みるみるうちに上腕部分からうしなわれた前腕部分が再生されていった。それと同時進行で切り落とされたほうの腕は靄もやに包まれ、すこしづつ消えていく。
　あっと言う間にユウキの腕は再生し、化け物の攻撃で切断された事実などなかったかのうように元に戻った。ユウキは手のひらを大仰おおぎょうに開閉してみせて、挙動にまったく問題がないことをアピールしてみせた。ヤマトがその様子をみながら説明をする。
「この世界では現実世界の物理的制約はない。腕を切られようと、首を落とされようと死なない。ただ数字が減るだけだ。元にもどす時もおなじ、数字が減るだけだ」
「そうだね、タケルくん。おかげで私は腕を斬られて２００、腕を再生するのに３００、合計５００も『マナ』を減らしてしまったよ」
「ユウキ。すまなかった」
　ヤマトはそう言うと、自分の頭の上にある数字に指を突っ込んで一部をつまむと、そのままユウキの頭上にむけて投げつけた。すぐにユウキの頭上の数字に６００が加算された。
「お礼も含めて、そちらに戻しておくよ」
「いや、そういう意味で言ったわけでは……」
　ヤマトのあまりにもすばやい手配に、ユウキは面喰らってことばを続けられなかった。女性陣へのこの『プレゼンテーション』をみずから買って出なかったのは、自分のポイントが減るのを嫌がっているのか、と心の片隅に燻くすぶっていたのは事実だった。だがヤマト・タケルという男はそんなことを露ほど気にしていなかった。あったのはただの効率か試金石。他人にやらせて自分が説明したほうが効率的と考えたか、亜沙・歴あすな・ゆきという男がどれほど信用に足るかを計ったか……。
「そうだ、タケルくん。やられたとき『痛み』はまったくないのだが、それなりの『衝撃』を感じる。ダメージ相応の負荷があることを前もって覚悟しておくよう、伝えたほうがよさそうだよ」
　ヤマトはそのことばに頷うなずくと、すこしだけ間をおいてから言った。
「この世界では、現実では死んでしまうと思えるダメージ、たとえば心臓を貫かれる、首を刎はねられるみたいな決定的なダメージを受けてもマナのポイントがある限り死なない。だが、そのときに、もし『恐怖』や『絶望感』『無力感』を感じてしまったら、その感情に支配されて、動けなくなる可能性がある。だからやられても感情を動かしちゃだめだ。気をつけてほしい」
「タケル。いまさらそんなこと感じない。わたしたちは、そんなことに影響されない訓練をうけてきている」
　めずらしくレイがすばやい反駁はんばくをみせた。だがヤマトは表情を緩めなかった。
「レイ。残念だけど、それはぼくらが受けてきた訓練や鍛練の範疇はんちゅうを超える。頭でわかっていても、生き物としての本能がそれに反応するんだ」
　レイはそれ以上なにも言わなかった。ヤマトが話を続けた。
「みんな、自分のマナの数字から絶対に目を離さないでほしい。このライフポイントがある限り、ぼくらはこの世界で何でもできる。空を飛ぶこともできれば、強力な武器や魔法を創造することもできる……」
「ちょっとぉ、タケル。じゃあ、数字がもし無くなったらどうなるのよぉ」
　それまですこし意気消沈気味だったアスカが口を挟んでくると、間髪をいれずレイがまるで煽あおるように言葉を重ねてきた。
「死ぬの？」
　レイのことばはまるで真実のように思える響きを帯びていたので、ヤマトはあわててそれを修正した。
「いや、それはない。だが、マナを完全にうしなって『強制マインド・アウト』された場合、脳の機能の一部を欠損する可能性がないとは言わない。その部位によっては最悪の事態もありうる……」
「う、嘘でしょ」
「それくらい基地局喪失空間サーバー・バニッシュド・エリア、そのなかでもグレーブ・ヤード・サーバーというのは危険なんだ。だけどきみたちが危険になった時は、ぼくとユウキがポイントを移動させて助けるつもりだ」
　そこまで言ってタケルがユウキの胸をぽんと軽く叩いた。
「サポートを頼むよ、ユウキ。いいね」

　心から信頼しているような仕草をヤマトからむけられて、ユウキはとまどった。
　そうなのか、そういうことなのか——。
　まだヤマトの試験は続いている。
　自分はまだ信用を勝ち得ていないのだ。
　ここにいたっても、まだ信頼しきってもらえない自分に歯がみする思いが突きあげてきた。いや——、だが、今は試験の真っ最中であってまだ「不合格」になったわけではないではないか。
　むしろ、最終面接にまでこぎ着けた、と前向きにとらえるべきだ。
　ユウキは胸を張り顎をすこし持ちあげて、自信に満ちあふれた姿を装ってから言った。

「任せてくれたまえ。わたしが身をていしてサポートさせてもらうよ」