時ノ糸～絆～

第二幕 千紗の章

立ちはだかる者②

｢お、よく俺の名前を覚えていたな。そうだ俺は俵藤太たわらのたうた改め、藤原秀郷ふじわらのひでさと｣


秋成の呟きに、秀郷は豪快に笑った。
そんな秀郷とは対照的に、秋成の頬には冷や汗が流れる。

目の前にいるのは、秋成が尊敬し目標としていた義兄、小次郎が同じく憧れ目標にしていた男。そんな男と刀を交えて、勝てるのだろうか？


｢どうして……貴女がここに？｣

｢悪いな。お前とこの嬢ちゃんが、こっそり企てていた計画を、偶然にも聞いちまったもんで。聞いちまった以上は放ってはおけないと、こうして張り込んでたってわけよ｣

｢……｣

｢次は俺から質問させてくれ。まぁ聞くまでもない事かもしれないが、お前等はいったいここで、何をしている？｣

｢…………｣

｢皇后様を内裏から連れ出して、どうするつもりだ？｣

｢……あ、義兄上のもとへ、お連れする｣


秋成から返ってきた予想通りの答えに秀郷は、｢はぁ～｣と、まるで馬鹿にでもしているような盛大な溜め息をついた。


｢今内裏は皇后様が誘拐されたと大騒ぎだ。もし坂東に行く前に捕まったら、首謀者のお前は首を跳ねられて死ぬかもしれない。いくら昔は仲が良かった幼馴染みとは言え、帝の妃となった方を連れ出すと言う事は、そう言う事だ。それでも坂東へ行くって言うのか？｣


秀郷の言葉に、秋成は静かに自身の腰にぶら下げていた刀を抜いた。
その行為が彼の覚悟を物語っていた。



｢ヒナ、目を瞑っていろ｣



秋成は、秀郷に捕らえられているヒナに向けて一声掛ける。ヒナが目を瞑った事を確認しすると、秀郷の目の前に刀の切っ先を突き付けた。



｢危険な事は百も承知です。それでも俺は、権力ちからで無理矢理閉じ込められた姫様を、この内裏という籠の中から解き放って差し上げたい。また自由に己の意思で羽ばたいて欲しいのです｣

｢……ほぉ｣

｢それを邪魔すると言うのなら、俺は全力で貴方と戦います｣



力強い声で秋成はそう吐き捨てる。
迷いのない真っ直ぐな瞳。



｢お前のような若僧が？ この俺と？ 勝てると思うのか？｣

｢いいえ、思いません。それでも、例え相手が誰であろうと、姫様の行く手を阻む者あらば、俺は戦います。この方の従者になると決めた時から、千紗姫様の為死ぬ覚悟は出来ていますから｣



千紗を背に庇いながら、ギュッと彼女と繋がれていた手に、力を籠める。


｢っ…………｣


秋成の覚悟に、千紗もギュッと彼の手を握り返した。



｢………くっく……くくくく｣



突然クックと喉を鳴らして笑い出す秀郷。
その笑いは次第に大きなものへと変わって行き――


｢？ 何が可笑しいのですか？｣


｢いや、面白い奴だ。その歳でもうそれだけの覚悟があろうとは。安心しろ。俺には最初からお前達を捕らえるつもりなどない。俺はただ、お前達に手を貸そうと思ってここで待っていただけだ｣


そう言うと、秀郷はあっさりヒナを開放した。



｢……え？｣


彼の予想外の言葉と行動に秋成はただただ驚くばかりだった。