時ノ糸～絆～

第二幕 千紗の章

賊と対峙するとき②

突進した勢いのまま派手に転んだ朱雀帝。

だがすぐさま起き上がり、振り返った先に立つ秋成へ向け怒鳴り声を上げる。


｢秋成、お主いったいどういうつもりだ！ こんな事をして、ただですむと思うなよ！｣

｢お前こそ、どういうつもりだ。権力ちからで千紗を縛り付けて｣

｢っ！｣

｢これ以上こいつを苦めると言うのなら、例えお前がこの国で一番偉い“帝”であろうとも、俺はお前を許さない！｣

｢………｣


暗闇の中、表情は見えないながらも、秋成が放つ殺気に朱雀帝の体はビクンと跳ねた。

先程の沸騰するかのような体の熱も、一気に冷めて行くように、蛇に睨まれた蛙のごとく一歩も動く事が出来きない。

頬や背中には冷や汗がじわりと垂れる。




｢お待ちなさい！帝っ！！｣


そんな二人の間に流れる、張り詰めていた空気を破るように、ドタバタと新たな来訪者が現れた。


｢物忌み中の者に近付く事はなりません。貴女まで悪気に侵されてしまいます」


朱雀帝を止めようと、彼の後を追いかけて来た母隠子が、やっと息子に追い付いてきたのだ。

彼女に続いて成明も、そして朱雀帝の警護を任されていた男達も、続々と藤坪殿へと集結する。


四方を壁に囲まれた塗籠内。
唯一の出入り口である妻戸前に人が集まり、逃げ道を塞がれてしまった秋成は「ちっ」と小さく舌打ちした。


｢え、衛兵達っ！ 何をぼんやりしている！ 早くあの男から皇后を奪い返せ！！｣


そんな秋成とは反対に、協力者を得た朱雀帝は牽制逆転とばかりに威勢を取り戻し、警護の男達に向かって叫んだ。

彼の命令に、いったい今、何が起こってるのか状況もろくに把握出来ないままに、運悪くこのゴタゴタに巻き込まれてしまった男達は、躊躇いを隠しきれないながらも松明を近くにいたキヨやヒナに預け、朱雀帝に言われるがまま、秋成に向かって刀を構えた。



｢うわぁ～！ 喧嘩だ喧嘩だ～！！｣



そんな緊迫した空気の中、場にそぐわない能天気な声があがる。

目の前の光景に興奮気味な様子の成明が、ただ一人はしゃいでいた。

互いに睨み合いの攻防を続ける秋成と朱雀帝。

緊迫した中、先に仕掛けたのは秋成だった。

千紗を肩に担ぎ上げたまま、右手で左側の腰に下げていた脇差しに手を添え、体勢を低く構えの姿勢をとったのだ。

抜刀と共に、今にも斬りかからん体勢。
そして秋成の放つ殺気。

いつ刀を抜くか知れぬ緊迫した空気感と受ける威圧感に、警護の男達の中の一人の男が、突然「うわぁー！」と狂ったように叫び出した。


男達の中では一番年若く、朱雀帝とそう歳も変わらぬ見た目の若い男だった。

実践の経験が少ないのか、刀を持つ手はガタガタと激しく震わせ、視点の定まらない目はとても正気のものとは思えない様子。


目の前に迫る恐怖に、緊張の糸がプツリと切れてしまったのか、まるで理性を失った獣のように叫んだかと思うと、相手との駆け引きや、仲間との連携、そんな冷静さも忘れて、ただただ殺されまいと、本能のままに秋成に向けて突進して行く。



｢ば、バカ野郎っ！ 勝手に動きやがって！！｣



その行動は、仲間達にとっても予想外のものだったらしく、一瞬慌てた様子で叱責の声を上げる。

だが、動いてしまったものは仕方ない。彼に続けとばかりに他に3人いた警護の男達も、皆一斉に刀を手に握りしめながら秋成に向かって突進して行った。


｢っ！！｣


4人が一斉に秋成に襲いかかる姿をすぐ近くで見ていたキヨは声にならない悲鳴を上げる。

だが、キヨの心配は杞憂だったのか、秋成は肩に千紗を担ぎ上げたまま、襲いかかってくる男達の刀を一つ一つ器用にかわしたかと思うと、何故か男達の方が｢う゛っ｣と苦しげな声を上げながら、一人、また一人と床に伏して行くではないか。

あっと言う間に4人を倒した秋成の動きは、全く無駄がなく華麗で、その姿はまるで舞でも舞っているかのようだとキヨは思った。

華麗だと見とれながらも、目の前に次々と倒れ込む男達の姿もまたすぐ近くで見ていたキヨの顔は、みるみる真っ青に染まって行って、恐怖に満ちた目を秋成に向けていた。


「あ……秋成様、まさか貴女、皆様方を殺めてしまわれたのですか？」


キヨの問いに秋成は、鞘ごと腰から抜いた刀を見せながら、首を横に振ってみせた。


「いいえ、ただこれで鳩尾を突いて気絶させただけです。心配入りません」


「……あの一瞬で？」


キヨの問いに秋成は、汗一つかいてない涼しい顔で「はい」と短く答えた。