時ノ糸～絆～

第二幕 千紗の章

京に届けられた敗戦の知らせ

「兄貴っ！もうやめろよ！兄貴が自分を責める事。それも伯父貴達の卑劣な策の１つだ。そうやって兄貴から冷静さを奪おうとしてるんだ。冷静さを欠いたら、人は判断を誤る。判断を誤ったら、救える命も救えなくなる。違う？
過去を後悔するより先に、今出来る事があるんじゃないの？」

「っ…………」


らしくない小次郎の姿に、四郎は思わず声を荒げた。

四郎の言葉で少し興奮が治まった小次郎は、兵士達に命令を下す。

敵軍に脅かされているだろう村々の元、救援へ向かえと。



だが……命令も虚しく、小次郎軍が駆け付けた時にはもう既に敵の姿はどこにもなく、いくつもの集落が跡形もなく焼きつくされた後だった。

結局この戦では、関係のない多くの人の命が奪われた。

そして小次郎もまた、多くの物を失った。

小次郎を信じ、味方した者達の小次郎への信頼や、多くの後ろ楯を。

こうして、後に『子飼い渡の合戦』と呼ばれるこの戦は、小次郎にとって生涯決して忘れる事のできない、一方的な負け戦として彼の心に深く深く刻み込まれたのである。


　
　　◆◆◆



所変わって、京･内裏にて――

小次郎敗戦の話は、すぐに政治の中心である京にも伝わった。

そして、小次郎の身を案じる千紗の耳にも、侍女達の噂話として届けられる事となった。
　

｢なっ……今……なんと申した？ 小次郎が……良兼との戦に負けた？ そんな……そんな……小次郎は？ 小次郎は無事なのか？！ 教えてくれキヨっ、小次郎は無事なのか？！｣


内裏に広まりし噂を、急ぎ千紗の元へと知らせにきたキヨの肩を鷲掴み、乱暴に前後へと揺さぶりながら、千紗は
小次郎の安否を問い質す。



｢分かりません。ただ、此度の戦で被害にあったのは小次郎様が住まう豊田の地ではなく、周辺の村々だったと噂では聞きました。なんでも、豊田に味方した者達を見せしめとばかりに焼きつくしたとか｣

｢……なんと……酷い事を……｣

｢姫様、そんな悲し気な顔なさらないで下さい。きっと、きっと小次郎様はご無事でいらっしゃいます。そうだ。帝なら、帝ならばもっと詳しい事をご存知なのではないですか？｣

｢駄目だ。小次郎の事、坂東の事、幾度もチビ助に聞いてみたが、あやつは何も教えてはくれなかった｣


側にいながら他の男に心奪われたままの千紗に、朱雀帝は決して坂東の様子を語る事はしない。

小次郎の自由と引き替えに、籠の鳥になる事を決めた千紗。彼女にはもう、遠く離れた京の地で、小次郎の無事をただ祈る事しか出来はしない。

それがもどかしくて仕方がない。

千紗はただただ東の空を見上げながら、ポツリと呟いた。



｢……………小次郎……どうか……どうか無事でいてくれ……｣


悲しげに、そして苦し気に小次郎の無事を祈る千紗の横顔を、彼女の侍女であるキヨとヒナもまた、苦し気に見つめていた。